고주파 열 치료술, 인공관절 수술 후 통증 개선 도와

무릎 관절의 통증을 방치하면 활동량이 줄어들면서 자연스레 건강 관리가 힘들어지는 악순환이 발생한다. 무릎은 한 번 손상되면 재생이 어렵기에 관절염 혹은 연골 손상이 심해지기 전 치료와 관리가 필요하다.

대표적인 무릎 질환 중 하나는 ‘퇴행성관절염’이다. 퇴행성 관절염은 외부충격, 무리한 운동, 반복적인 관절 사용, 노화 등으로 인해 발병되며, 무릎관절신경(Genicular Nerve)이라 부르는 총 8개의 신경을 통해 통증이 뇌로 전달된다.

퇴행성관절염 초, 중기에는 주사치료, 체외충격파와 같은 보존적 치료법으로 통증 완화, 진행 정도를 늦출 수 있으며, 말기에는 연골이 전부 닳기 때문에 인공관절 수술이 효과적이다. 하지만 간혹 환자들 중에는 인공관절 수술 후 따를 수 있는 통증에 대한 두려움으로 수술을 미루는 경우가 있다.

이 때 적용해볼 수 있는 치료가 ‘고주파 열 치료술(RF)’이다. 고주파 열 치료술은 염증이 발생한 신경에 약 42도 정도의 열을 가해 신경 변성을 유도하여 통증을 완화하는 비수술적 치료다. 치료 시 발생하는 열은 1mm 정도의 가는 열선으로 통증을 전달하는 얇은 신경에만 영향을 주기에 안전하다.

고주파 열 치료술의 장점은 비절개 최소침습 치료로 약 10분 정도의 짧은 시간이 소요된다. 부작용이 적고 통증 완화에 효과적으로 인공관절 수술 후 통증으로 재활이 힘든 환자에게 추천하는 시술이기도 하다. 해외에서 진행된 연구에 따르면 고주파 열 치료술을 진행할 경우 중등도 이상 통증의 절반 가까이 완화할 수 있으며 효과는 약 1~2년 정도 지속되는 것으로 나타났다.

고주파 열치료술은 수술이 어려운 만성질환자, 비수술 치료를 시행했음에도 통증 호전이 되지 않는 경우에 적용할 수 있다. 뿐만 아니라 무릎, 어깨, 허리 등 다양한 부위의 통증 완화에도 도움을 준다. 환자 개인에 따라 신경 재생 속도가 달라 통증 완화 기간이 다를 수 있다. 보통 약 1~2개월 이내에 통증 완화 효과를 볼 수 있으며 잘못된 생활습관 개선과 운동 등이 반드시 동반되어야 한다.

연세사랑병원 고용곤 병원장은 “무릎 관절은 우리 몸에서 사용량이 많은 부위 중 하나다. 걷기, 일어서기 등과 같은 기본적인 동작부터 신체 하중을 견뎌야 하므로 손상이나 퇴행성 변화가 일어나기 쉽다”며 “고주파 열 치료술은 수술 후 통증 완화를 도우며 부작용이 적어 고령의 환자의 부담을 줄일 수 있다”고 조언했다.