카본코, 세계 최고 효율 이산화탄소 흡수제 개발 성공…37조 CCUS 시장 선점 나서

|스마트투데이=이재수 기자| DL이앤씨의 자회사인 카본코가 세계 최고 수준의 이산화탄소 흡수제 개발에 성공했다고 22일 밝혔다.

이산화탄소 흡수제는 석탄·LNG 등 화석연료 연소 과정에서 발생하는 이산화탄소 포집에 사용되는 핵심 물질이다. 화력발전소나 제철소 등에 적용하면 이산화탄소 배출량을 효과적으로 감축하는 데 크게 기여할 것으로 전망된다.

카본코가 개발한 흡수제는 이산화탄소 포집 과정에서 소모되는 에너지가 적어 포집 비용을 절감할 수 있다. 실제로 1톤의 이산화탄소를 포집하는 데 필요한 에너지가 2.15GJ(기가줄)에 불과해 상용 흡수제인 모노에탄올아민(MEA) 대비 에너지 소비를 46% 이상 에너지 소비를 줄였다. 이는 현재 세계 최고 수준으로 평가받는 바스프(BASF), 셸(Shell), 미쓰비시중공업의 흡수제와 견줄 만한 수준이다. 

카본코는 최근 캐나다 앨버타탄소전환기술센터(ACCTC)에서 6TPD(하루 6톤 이산화탄소 포집) 규모의 파일럿 공정에서 흡수제의 성능 검증을 완료했다. 다음 달에는 포천복합화력발전소에 파일럿 설비를 구축해 본격적인 실증 테스트에 돌입할 계획이다.

일반적으로 공장 굴뚝에서 배출되는 배기가스 중 이산화탄소 농도는 4~25% 수준이다. 액상 형태의 흡수제는 이러한 배기가스에서 이산화탄소만을 선택적으로 흡수한 후 분리하는 역할을 한다. 이때 소모되는 에너지가 적을수록 기술력이 우수하다고 평가받는다. 이는 공정 구축에 필요한 배관 및 열교환기 등의 크기를 줄여 운영비용 절감으로 이어진다.

카본코는 보통 10년 이상 소요되는 흡수제 개발 기간을 불과 3년으로 단축하는 놀라운 성과를 거뒀다. 이는 지난해 한국전력 산하 전력연구원 출신의 CCUS(탄소 포집·활용·저장 기술) 분야 최고 전문가인 심재구 박사를 기술연구소장으로 영입하면서 연구 개발에 속도가 붙은 결과다. 심 소장은 국내 개발 흡수제 중 유일하게 상용화 단계에 이른 ‘KoSol(코솔)’ 개발을 주도한 공로로 2022년 동탑산업훈장과 대한민국 엔지니어상을 수상했으며, 국내 최다인 87건의 관련 특허를 보유하고 있다.

카본코는 국책사업인 서울 당인리화력발전소 이산화탄소 포집·저장 사업에 참여하는 등 약 20년간 CCUS 분야에서 축적된 기술력과 경험을 보유하고 있다. 또한, 지난해에는 국내 기업 최초로 캐나다에 탄소 포집·활용·저장(CCUS) 원천기술을 수출하며 북미 시장 진출에도 성공했다.

CCUS 기술은 전 세계적으로 탄소 중립 목표 달성을 위한 핵심 기술로 주목받으며 빠르게 성장하고 있다. 글로벌 시장조사기관 인더스트리아크는 CCUS 시장 규모가 연평균 29% 성장하여 2026년에는 253억 달러(약 37조 원)에 이를 것으로 전망했다. '2050 탄소 중립'을 선언한 한국 정부 역시 지난 4일 CCU(탄소 포집·활용) 이니셔티브를 출범하는 등 이산화탄소 포집 기술을 미래 에너지 신산업으로 적극 육성하겠다는 의지를 강조하고 있다.