녹내장, 20·30대 발병 증가..."노인성 안질환 아니다"

|스마트투데이=김윤진 기자| 녹내장은 시신경이 압박 받거나 혈액 공급에 문제가 생겨 시신경 기능에 문제가 생기는 질환이다. 당뇨망막병증, 황반변성과 함께 3대 실명질환으로 알려져 있다.

과거에는 노인성 안질환으로 여겨졌던 녹내장이지만 최근 20, 30대 젊은 층에서도 증가하는 추세다.

20~30대 젊은 녹내장은 시력교정수술을 목적으로 안과를 방문했다 발견하는 경우가 많다. 고도근시는 녹내장 발병과 연관성이 높다. 고도근시가 있을 경우 상대적으로 안구 길이는 길어지게 되는데, 이때 안구의 길이가 길어지면 안구에 연결된 시신경을 지지하고 있는 구조물들의 두께가 얇아지며 압력을 견디는 힘 또한 약해진다. 이로 인해 높은 안압을 견디는 것이 어려워 녹내장으로 이어질 수 있다.

이외에도 젊은 나이에 생길 수 있는 녹내장은 영·유아 시기부터 눈의 방수 배출 기능 이상으로 안압 조절이 정상적으로 되지 않아 발생하는 ‘선천 녹내장’, 당뇨가 있어 합병증으로 발생할 수 있는 ‘신생혈관 녹내장’, 라식·라섹 등 시력교정술과 포도막염 등 안질환 치료를 위해 사용하는 스테로이드 약물을 오래 사용할 때 발생할 수 있는 ‘스테로이드 녹내장’, 외상으로 눈을 다치면서 발생할 수 있는 녹내장 등이 있다.

문제는 녹내장은 진행속도가 느려 증상이 장기간에 걸쳐 나타나기 때문에 초기 자각이 어렵다는 것이다. 녹내장이 진행되면 먼저 시야 주변부부터 흐려진다. 시간이 갈수록 시야 중심부까지 확대돼 시력이 저하되는데, 마치 뿌연 안개가 낀 것처럼 보인다. 말기에 이르면 검게 보이다 결국 실명될 수 있다.

이처럼 한 번 진행되면 시력과 시야를 되돌리기 어려워 반드시 의심 증상이 있을 때 적극적으로 대처해야 한다.

녹내장은 완치가 불가능하다. 치료는 단지 병의 진행을 최대한 억제하고 현재의 시기능을 유지하는 데 있다. 안압을 낮추는 것이 치료의 기본이다. 이를 위해 점안제를 통한 약물 치료가 우선 권장되며, 필요에 따라 레이저 치료나 수술적 치료가 고려된다.

녹내장을 예방하려면 평소에 꾸준한 운동과 금연, 올바른 생활 습관을 지켜야 한다. 내 몸에 맞는 운동을 꾸준히 하면 녹내장을 예방하는 것은 물론 진행 속도를 억제하는 데 도움이 될 수 있다. 단, 무산소 운동은 안압을 높일 수 있어 조깅이나 자전거 타기 등과 같은 유산소 운동이 적절하다.

무엇보다 가장 중요한 것은 정기검진이다. 밝은신안과 고석진원장은 “녹내장은 발견 시기와 대처 방법에 따라 예후가 크게 다른 만큼 조기에 발견해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 조언했다.