中 미세먼지 농도 기준치 7배↑ [스투/리포트]

미국 미주리주 세인트루이스에 소재한 워싱턴대학교 치 리(Chi Li) 대기과학 교수가 이끄는 대기연구팀이 미 항공우주국(NASA) 위성이 20년 이상 측정한 대기 상태를 추적 분석한 결과 중국의 대기 오염이 대폭 개선된 것으로 나타났다. 이 보고서는 네이처지의 네이처닷컴이 요약글로 게재했다. 

워싱턴대학의 대기연구팀은 인공 관측 위성을 통해 들어오는 데이터를 통해 전 세계의 대기 오염을 모니터링하며, 다양한 오염 물질을 추적 관찰하고 사람들의 건강에 미치는 영향을 평가하는 것을 주 임무로 한다. 이번 연구 보고서는 특히 오염이 심해 환경 파괴의 주범이라는 비판을 받아 온 중국을 대상으로 했다. 

보고서가 분석한 중국 대기상황 데이터에 따르면 1990년대 후반 이후 중국의 미세먼지(PM2.5: 2.5마이크로미터 미만의 미세 입자) 노출은 세제곱미터당 50마이크로그램 이상으로 급증했다. 그러나 2006년부터 2010년대 초반까지는 50~60마이크로그램 사이에서 평준화되는 모습을 나타냈다. 

고도성장을 기록했던 중국 정부가 후속 조치로 대기 오염을 해소하는 방향으로 선회한 것이 2013년을 전후해서다. 정부의 환경 규제가 강화되기 시작한 2013년 이후 PM2.5 농도는 지속적으로 감소 추세를 나타내기 시작했다. 분석 보고서에 따르면 2021년에는 연평균 PM2.5 방출이 세제곱미터당 33.3마이크로그램으로 기록됐다. 참고로 중국의 PM2.5 기준치는 35다. 목표치를 달성한 것. 

그러나 이는 국제 기준에는 턱없이 모자라는 수치다. 세계보건기구(WHO)는 PM2.5의 경우 5마이크로그램을 기준치로 권고하고 있다. WHO는 당초 기준치를 10으로 했지만 2021년 5로 대폭 강화했다. 중국 대기가 많이 개선됐지만 WHO 기준치는 물론 미국이나 유럽 등 서방국의 5~10마이크로그램에 비해서는 월등하게 높다. 

치 리 교수는 보고서에서 “중국이 오염을 줄인 속도는 유례가 없는 단기간이며 매우 인상적인 것”이라며 “이는 중국 정부가 환경 기술을 적극 도입하면서 적극적으로 규제한 정책 때문이었다”고 지적했다. 친 중국적인 연구 성향이 감지되지만 그는 “그럼에도 불구하고 국제 규범에 맞추기 위해 중국이 갈 길은 아직 멀다”고 덧붙였다.  

대기에서의 PM2.5 미립자는 호흡기 질환은 물론, 심장병이나 폐암 등도 유발하는 강력한 요인으로 작용한다. 미립자로 인해 매년 중국의 약 100만 명을 포함해 전 세계적으로 400만 명 이상의 조기 사망의 원인이 되고 있다. 특히 PM2.5가 가장 강력한 질병 유발 오염원이라는 지적이다. 

보고서는 중국 대기에서 PM2.5가 극적으로 감소한 첫 번째 요인으로 석탄 화력발전소의 굴뚝 시스템 업그레이드라고 밝혔다. 2004년부터 중국 정부는 대기에서 PM2.5 미립자를 형성하기 위해 대기의 다른 화합물과 반응하는 이산화황을 발전소 굴뚝에서 제거하기 위해 굴뚝을 개조하는 작업을 시작했다. 거액의 보조금을 지급하면서 발전소 굴뚝을 교체한 것. 새로 교체된 굴뚝에는 이산화황을 걸러내는 필터 및 보조 장치들이 탑재됐다. 

2013년 중국은 대기 오염 방지 및 제어 조치를 발표하고 오염물질의 배출에 대한 기준을 대폭 강화했다. 그 기준에 맞지 않는 초과 배출원이었던 소규모의 발전소와 각종 시설을 대거 폐쇄했다. 이들은 비효율적인 운영으로 배출 물질을 효과적으로 걸러내지 못했다. 보고서는 2013~2017년 사이에 줄어든 PM2.5 배출량의 총 81%가 이 조치로 폐쇄된 시설이 차지했다.

하루 PM2.5 농도가 200마이크로그램을 초과하면 극심한 오염일로 규정된다. 중국 정부는 오는 2025년까지 200마이크로그램을 초과하는 날을 제로로 만들겠다는 목표도 설정하고 있다.