사물인터넷(IoT) 기술이 적용된 클라우드 서비스가 보편화되면서 클라우드 서버가 처리해야하는 데이터량이 기하급수적으로 증가하고 있다. 서버의 한계를 해결하기 위한 대안으로 사용자 단말에서 일부 데이터를 분산 처리하는 ‘엣지 컴퓨팅’이 떠오르고 있다.
엣지 컴퓨팅은 중앙 서버에서 모든 데이터를 처리하는 기존의 클라우드 서비스와 달리, 센서·사용자 단말기 등 데이터가 발생하는 주변(엣지)에서 데이터를 처리하는 기술이다.
데이터 부하와 응답시간을 감소시켜, 실시간 서비스가 가능하게 한다. 자율주행, 몰입형 서비스(AR/VR) 및 스마트 팩토리/팜 등에서 활용되고 있다.
5일 특허청에 따르면 엣지 컴퓨팅 시장은 매년 45%씩 성장하고 있다. 오는 2027년에는 48억5천만 달러에 이를 것으로 전망된다. 주요국 특허청(IP5: 한‧미‧일‧중‧EU)에 출원된 엣지 컴퓨팅 기반의 클라우드 기술에 대한 특허가 최근 10년 사이 3.5배 증가했다. 1,033건에서 3,659건으로 급증한 것.
국적별로 따져보면 미국이 40.8%(8,228건)로 가장 많다. 중국 35.5%(7,175건), 일본 5.8%(1,169건) 순이다. 우리나라는 3.8%(776건)로 4위를 차지하고, 독일 3%(602건)을 앞질렀다. 우리나라의 출원 증가율은 연평균 15%로 중국(35.2%) 다음으로 높은 성장세를 보이고 있다. 최근 엣지 컴퓨팅 분야에서 우리나라의 연구개발 투자가 활발히 일어나고 있는데 따른 것이다.
마이크로소프트 > 애플 > 인텔 > 메타 > 구글순.. 삼성 7위 그쳐
세부 특허 출원인을 살펴보면 세계 경제의 주인공을 자처하는 미국의 이른바 빅테크기업들이 엣지컹퓨팅 분야를 선도하는 모습이다. 1위는 마이크로소프트(2.3%, 460건)가 차지하고 있다. 2위는 애플(2.1%, 427건), 3위 인텔(1.9%, 387건), 4위 메타(1.5%, 295건), 5위 구글(1.4%, 281건)로 빅테크 기업들이 상위권을 휩쓸고 있다.
국내 출원인 중에서는 삼성(1.2%, 250건)이 가장 많이 출원했다. 이어 LG(65건), 전자통신연구원(ETRI)(38건) 순이다. 그 뒤를 이어 벤처기업인 (주)자비스넷이 4번째로 많은 출원(15건)을 했다
세부 기술분야별로는 가상현실(VR)과 증강현실(AR)과 같은 몰입형 서비스 분야(7,322건)와 제조/농업 분야(7,309건)의 출원이 많았다. 통신 프로토콜 분야(5,666건), 인공지능(AI) 학습모델 분야(2,231건), 자율주행 분야(273건) 순으로 높았다.
인공지능 학습모델에 관한 출원이 연평균 49% 증가한 점이 눈길을 끌고 있다. 향후 인공지능 기반의 엣지 컴퓨팅 시장이 급속히 성장할 것으로 예상되는 대목이다.
특허청 박재일 인공지능빅데이터심사과장은 “클라우드 서비스 자체는 대규모 투자가 필요한 특징으로 인해 대기업이 앞서가고 있으나, 사물인터넷(IoT) 등과 결합하는 엣지 컴퓨팅에서는 중소 벤처기업들도 기회를 찾을 수 있을 것이다”라며, “특허청은 우리 중소 벤처기업들이 이 분야의 특허 경쟁력을 갖출 수 있도록 적극 노력하겠다”고 밝혔다.
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