워싱턴 하늘길 키운 에어프레미아… 다음은 '중국~미주' 환승객 잡는다

|스마트투데이=박재형 기자| 국적 항공사 에어프레미아가 인천~미국 워싱턴D.C. 노선에 신규 취항한 이후 해당 노선의 전체 항공 여객 수요가 눈에 띄게 늘어난 것으로 나타났다. 신규 항공사의 진입이 기존 수요를 나눠 갖는 점유율 경쟁에 머물지 않고, 새로운 여행 수요 자체를 창출하는 효과를 입증했다는 분석이다.

에어프레미아는 지난 4월 24일 인천~워싱턴D.C. 노선 운항을 시작한 이후 8월 23일까지 약 4개월간 총 123편을 띄워 2만 5,879명을 수송했다. 이 기간 해당 노선을 이용한 전체 국적기 및 외항사 탑승객은 총 8만 6,083명으로, 에어프레미아 취항 전인 지난해 동기(5만 9,018명) 대비 약 2만 7,000명 늘어났다. 새롭게 공급된 좌석 규모만큼 노선 전체의 수요 파이가 커진 셈이다.

이러한 장거리 노선 안착의 배경에는 선제적인 운항 역량 확보가 자리 잡고 있다. 에어프레미아는 지난해 6월 항공 당국으로부터 'EDTO-180' 승인을 받았다. EDTO(회항시간 연장운항)란 엔진이 2개인 쌍발 항공기가 비행 중 하나의 엔진에 문제가 생겼을 때, 비상 착륙할 수 있는 인근 공항으로부터 최대 180분 떨어진 항로까지 비행할 수 있도록 허가해 주는 제도다. 대체 공항이 드문 태평양 상공을 가로지르는 미주 장거리 직항 노선을 효율적으로 운항하기 위한 핵심 조건이다.

미주 노선 안착에 성공한 에어프레미아는 향후 글로벌 환승 시장으로 네트워크를 확장할 계획이다. 연내 중국 닝보 노선 취항을 시작으로, 자사 노선 및 타 항공사와의 인터라인(Interline) 제휴를 결합해 중국 주요 도시와 미주를 잇는 환승객을 유치한다는 전략이다.

인터라인 협정이란 특정 항공사가 다른 파트너 항공사가 운항하는 구간의 좌석을 묶어 자사의 하나의 항공권으로 판매할 수 있도록 하는 제휴를 뜻한다. 이를 통해 베이징, 선양, 난징 등에서 출발하는 중국 지역 승객은 수하물 재위탁 등의 번거로움 없이 인천공항을 거쳐 미주로 편리하게 이동할 수 있어 새로운 여객 수요 창출에 유리하다.

에어프레미아 관계자는 “워싱턴D.C. 신규 취항을 통해 장거리 노선 확대가 실제 수요 증가로 이어지는 가능성을 확인했다”며 “앞으로도 미주와 중국을 연결하는 네트워크를 확대해 노선 간 연결성을 높이고, 인천공항을 중심으로 한 새로운 환승수요를 적극적으로 만들어 나가겠다”고 말했다.