노년층에서 허리 통증을 호소하는 환자가 꾸준히 증가하면서 척추 치료 방식에도 변화가 나타나고 있다. 기존에는 광범위한 절개를 통해 진행되는 개방형 수술이 일반적이었으나 최근에는 절개 부위를 최소화한 ‘척추내시경 수술’이 대안으로 떠오르며 주목받고 있다. 고령층에서도 비교적 안전하게 시행할 수 있고 회복 속도가 빠르다는 점에서 의료계와 환자들 사이에서 관심이 높아지고 있다.
노년층에서 흔히 발생하는 허리디스크, 척추관협착증, 전방전위증 등은 노화와 함께 척추 구조가 변형되거나 디스크가 약해지면서 발생하는 질환이다. 초기에는 단순한 허리 통증 수준이지만 악화될 경우 다리 저림, 보행 장애, 하지 근력 저하 등 일상에 큰 불편을 초래할 수 있다. 특히 보행 시 통증이 악화되는 척추관협착증 환자의 경우 외출이 어려워지고 활동량이 줄어들며, 이는 또 다른 전신 건강 악화를 불러오기도 한다.
이러한 이유로 조기 치료의 중요성이 강조되지만 수술에 대한 두려움과 긴 회복 기간에 대한 부담으로 제때 병원을 찾지 않는 사례도 적지 않다. 그러나 최근 의료기술 발전으로 기존의 절개 수술과 달리 약 1cm 내외의 최소 절개를 통해 병변을 직접 확인하며 치료하는 척추내시경 수술이 도입되면서 상황이 달라지고 있다.
척추내시경 수술은 작은 구멍 두 곳을 통해 내시경과 특수 수술기구를 삽입해 병변 부위를 제거하거나 신경을 압박하는 구조물을 해소하는 방식이다. 정상 조직 손상이 적고 출혈이 적어 전신마취가 부담스러운 고령 환자나 만성질환 환자도 비교적 안전하게 수술을 받을 수 있다. 수술 후 당일 보행이 가능한 경우도 있어 환자와 보호자의 부담이 크게 줄어든 점도 장점으로 꼽힌다.
또한 내시경으로 병변 부위를 확대해 보면서 수술하기 때문에 시야 확보가 뛰어나 정밀한 치료가 가능하다는 점 역시 의료 현장에서 긍정적으로 평가되고 있다. 실제로 척추내시경 수술은 허리디스크뿐 아니라 척추관협착증, 황색인대 골화증, 전방전위증 등 다양한 퇴행성 척추질환으로 적용 범위를 넓혀가고 있다.
다만 모든 환자에게 동일하게 적용되는 치료법은 아니며, 병변의 형태, 증상 정도, 신경 압박 범위, 전신 상태 등을 종합적으로 분석해 수술 여부를 신중히 판단해야 한다. 의료진의 척추내시경 술기 숙련도와 장비 활용 경험 역시 치료 결과에 영향을 미치는 만큼 충분한 상담과 검사가 중요하다고 전문의들은 강조하고 있다.
노년층의 허리 질환은 자연적인 노화 과정으로 발생하는 경우가 많지만 적절한 시기와 방식으로 치료하면 통증을 줄이고 삶의 질을 유지할 수 있다. 최근 척추내시경 수술이 기존 개방 수술의 부담을 줄이는 대안적 치료 방법으로 자리 잡아가면서 고령 환자들도 절개 부담을 덜고 보다 안전하고 체계적인 치료 선택이 가능해지고 있다.
허리 통증이 반복되거나 다리 저림, 보행 장애 등 신경 증상이 동반될 경우 스스로 참기보다 정확한 진단을 통해 치료 방향을 설정하는 것이 중요하다. 또한 적절한 치료 시기를 놓치면 회복이 더디고 후유증 위험이 커질 수 있는 만큼 조기 진료가 필요하다.
도움말: 서울원병원 김태호 원장
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