[분석]중국 경제는 시한폭탄?

[BBC는 8월31일 위기에 처한 중국 경제를 분석하는 보도를 했다. 중국 경제가 직면한 문제점을 진단하고 해결책을 모색하는 내용이었다. 분석 내용을 요약해서 소개한다]

지난 6개월 동안 중국 경제에는 성장 둔화, 기록적인 청년 실업률, 낮은 외국인 투자, 수출 및 통화 약세, 부동산 부문 위기 등 나쁜 소식이 줄을 이었다.

조 바이든 미국 대통령은 세계 2위의 중국 경제를 '시한폭탄'으로 묘사하며 국민들의 불만이 커질 것이라고 예상했다.

중국의 시진핑 주석은 경제의 "강한 회복력, 엄청난 잠재력, 큰 활력"을 옹호하며 반격했다.

그렇다면 바이든과 시진핑 중 누가 옳은가? 흔히 그렇듯이 대답은 아마도 그 사이 어딘가에 있을 것이다.

경제가 조만간 붕괴될 가능성은 낮지만, 중국은 거대하고 뿌리 깊은 도전에 직면해 있다.

재산 위기와 가난한 가구

중국 경제 문제의 핵심은 부동산 시장이다. 최근까지 부동산은 전체 부의 3분의 1을 차지했다.

싱가포르 INSEAD 경영대학원의 경제학 교수인 안토니오 파타스(Antonio Fatas)는 "중국의 부동산 상황은 말도 안 된다. 전혀 말이 안 된다"고 말했다.

20년 동안 개발자들이 민영화의 물결을 타면서 부동산 분야는 호황을 누렸다.

그러나 2020년에 위기가 닥쳤다. 코로나 팬데믹과 국내 인구 감소는 주택 건설 시장에 나쁜 영향을 미쳤다.

정부는 2008년 미국식 붕괴를 두려워하여 개발자가 빌릴 수 있는 금액에 제한을 두었다. 그러자 곧 그들은 갚을 수 없는 수십억 달러의 빚을 지게 되었다.

이어 주택 수요가 급감하고 부동산 가격이 폭락했다. 이로 인해 3년간의 엄격한 코로나 규제에서 벗어난 중국의 주택 소유자들은 주택 가격 하락으로 인해 더욱 가난해졌다.

자산관리회사 나티시스(Natixis)의 아시아 수석 이코노미스트 알리시아 가르시아-헤레로(Alicia Garcia-Herrero)는 "중국에서는 부동산이 사실상 저축이다."라고 말했다.

"최근까지는 미친 주식 시장이나 금리가 낮은 은행 계좌에 돈을 넣는 것보다 더 나은 것처럼 보였다."

이는 서방 국가와 달리 팬데믹 이후 지출 붐이나 큰 경제 회복이 없었다는 것을 의미한다.

가르시아-헤레로는 "코로나가 사라진 이후 중국인들은 미친 듯이 돈을 쓸 것이라는 전망이 있었다."고 말했다.

"그들은 여행을 하고, 파리에 가고, 에펠탑을 방문할 것으로 여겨졌다. 하지만 실제로 그들은 집값 하락으로 저축이 타격을 입는다는 것을 알고 있었기 때문에 가지고 있는 현금을 계속 보유하기로 결정했다."

이러한 상황은 가계를 더욱 가난하게 만들었을 뿐만 아니라, 지방정부가 직면한 부채 문제를 더욱 악화시켰다.

지방정부는 수십억 달러에 달하는 재정 수익의 3분의 1 정도를 부동산 개발업자에게 땅을 팔아 거두어 들였는데, 이제 부동산 위기로 인해 그러한 수익은 기대할 수 없게 됐다.

일부 경제학자들에 따르면 이러한 재산상의 고통이 가라앉는 데는 수년이 걸릴 것이라고 한다.

결함이 있는 경제 모델

부동산 위기는 또 중국 경제가 기능하는 방식의 문제를 부각시킨다.

지난 30년 동안 이 나라의 놀라운 성장은 도로, 교량, 기차 노선부터 공장, 공항, 주택에 이르기까지 모든 것을 건설함으로써 추진되었다.

이를 실천하는 것은 지자체의 몫이다.

그러나 일부 경제학자들은 이러한 접근 방식이 비유적으로나 문자 그대로 한계에 다다르기 시작했다고 주장한다.

중국의 건축 중독에 대한 가장 기괴한 사례 중 하나는 미얀마 국경 근처 윈난성에서 찾아볼 수 있다.

올해 그곳의 관리들은 당황스럽게도 수백만 달러 규모의 새로운 코로나 격리 시설을 건설할 계획을 추진할 것이라고 확인했다.

부채가 많은 지방 정부는 너무 많은 압력을 받고 있어 올해 일부 지방 정부는 건축 프로그램 자금을 조달하기 위해 토지를 자체적으로 판매한 것으로 알려졌다.

국가는 국민을 위한 번영을 창출할 수 있는 다른 방법을 찾아야 한다.

파타스 교수는 "우리는 변곡점에 있다."라고 말했다.

"기존 모델은 작동을 멈췄다. 하지만 초점을 바꾸려면 심각한 구조적, 제도적 개혁이 필요하다."

예를 들어 중국이 금융 부문이 경제를 활성화하고 미국이나 유럽과 경쟁하기를 원한다면 정부는 먼저 규제를 상당히 완화하여 많은 권한을 민간 이익에 양도해야 한다고 주장했다.

실제로는 그 반대의 일이 일어나고 있다.

중국 정부는 금융 부문에 대한 지배력을 강화하고 '서구화된' 은행가들의 쾌락주의를 질책했으며, 알리바바와 같은 빅테크 기업을 탄압했다.

이것이 반영된 한 가지 결과는 청년 실업이다. 중국 전역에서 수백만 명의 고학력 졸업생들이 괜찮은 사무직 일자리를 찾기 위해 고군분투하고 있다.

지난 7월 통계에 따르면 16~25세 구직자의 21.3%가 실직 상태였다. 다음 달에 정부는 청년 실업 수치 공개를 중단하겠다고 발표했다.

파타스 교수에 따르면 이는 그렇게 많은 수의 실업자들을 노동력으로 흡수하기 위해 고군분투하는 "경직되고 중앙화된 경제"를 보여주는 증거이다.

하향식 시스템은 새로운 교량을 건설하려는 경우 효과적이지만, 교량이 이미 건설되었고 사람들이 여전히 일자리를 찾고 있는 경우에는 번거로워 보인다.

이제 정부는 무엇을 할 것인가?

경제 방향의 변화에는 정치적 이념의 변화가 필요하다.

최근 중국 공산당의 국민 생활 통제 강화와 시 주석의 중국 공산당에 대한 통제 강화로 볼 때 그럴 가능성은 낮아 보인다.

지도부는 이념의 변화가 필요하지 않다고 주장할 수도 있다.

어떤 면에서 중국은 스스로 성공의 희생자가 됐다. 현재 성장률은 이전 연도의 엄청나게 높은 수치와 비교할 때 "느린" 것으로 간주된다.

1989년 이후 중국은 연평균 약 9%의 성장률을 기록했다. 2023년에는 이 수치가 약 4.5%로 예상된다.

이는 큰 폭의 하락이지만 여전히 미국, 영국 및 대부분의 유럽 국가의 경제보다 훨씬 높다. 어떤 사람들은 이것이 중국의 지도자들을 만족시킬 수 있다고 주장했다.

서방 경제는 사람의 지출에 의해 움직이는 경향이 있지만, 중국은 이러한 소비주의 모델을 경계하고 있다.

그것은 낭비적이라고 여겨질 뿐만 아니라, 개인주의적이기도 하다.

소비자에게 새 TV 구입, 스트리밍 서비스 가입, 휴가 여행 등의 권한을 부여하는 것은 경제를 활성화하는 데 도움이 될 수 있지만,  중국의 국가 안보나 미국과의 경쟁에는 거의 도움이 되지 않는다.

본질적으로 시 주석은 성장을 원하지만 성장을 위한 것은 아니다.

이는 최근 반도체, 인공 지능, 녹색 기술 등과 같은 첨단 산업의 호황 뒤에 나타날 수 있는 현상이다.

이 모든 것이 중국을 세계적으로 경쟁력을 유지하고 다른 국가에 대한 의존도를 낮추게 만든다.

시 주석의 생각은 흔들리는 경제에 대한 정부의 소극적 대응을 설명할 수도 있다.

지금까지는 많은 양의 자금을 투입하기보다는 차입 한도를 완화하거나 이자율을 일부 인하하는 등 가장자리만 조정했을 뿐이다.

중국 내 외국인 투자자들은 우려하고 있으며 정부의 조속한 조치를 원하고 있지만 책임자들은 장기전을 벌이고 있는 것으로 보인다.

그들은 서류상으로 중국이 여전히 더 큰 성장 잠재력을 갖고 있다는 것을 알고 있다.

경제 강국이라 할 수 있지만, 연평균 소득은 여전히 12,850달러에 불과하다. 거의 40%의 사람들이 여전히 농촌 지역에 살고 있다.

시진핑은 올해 초 역사적인 3선 국가 지도자직을 확보했다.

따라서 한편으로는 선거 주기에 얽매이지 않는 것은 중국이 그러한 장기적인 관점을 취할 수 있는 사치를 허용했고, 앞으로도 허용할 것이다.

그러나 다른 한편으로 많은 경제학자들은 권위주의적인 정치 체제가 공식적으로 "고소득 국가의 생활 수준에 맞는 유연하고 개방적인 경제와 양립할 수 없다"고 주장한다.

시 주석이 효과적인 거버넌스나 실용주의에 의한 통치보다 이념을 우선시할 위험이 있을 수 있다.

대부분의 사람들에게 경제가 좋을 때는 괜찮다.

그러나 중국이 3년 동안 어려움을 겪었던 코로나 제로 상태에서 벗어났으나 많은 사람들이 일자리를 구하는 데 어려움을 겪고, 주택 가격의 급락에 따라 이야기는 달라진다.

이는 바이든의 '시한폭탄' 설명으로 되돌아가게 하는데 시민 불안, 더 심각하게는 그에 대한 대응으로 일종의 위험한 중국 외교를 암시한다.

그러나 현재로서는 이는 순전히 추측일 뿐이다.

중국은 과거 수많은 위기에서 벗어났다. 그러나 현재 국가의 리더십이 독특한 도전에 직면하고 있다는 것은 의심의 여지가 없다.

"중국은 현재 상황에 대해 걱정하고 있나? 물론 그들은 숫자를 본다."라고 파타스 교수는 설명했다.

"그들은 무엇을 해야 할지 이해하고 있나? 잘 모르겠다. 내 추측으로 그들은 중국의 미래를 위한 근본적인 몇 가지를 놓치고 있는 것 같다."