|스마트투데이=이재수 기자| 쿠팡은 올해 9월까지 전남(영암∙함평)과 충북 충주, 경북(성주∙의성∙영천∙고령) 등 7개 지역에서 사들인 과일이 6600톤을 넘었다고 23일 밝혔다. 이는 지난해 같은 기간 대비 약 20% 증가한 수치다.
쿠팡은 인구감소 위기를 겪는 농촌지역 지역과 업무협약을 맺고 사과·참외·자두·수박·딸기 등 30여가지 과일 매입을 늘리고, 전국 새벽배송을 확대해 왔다. 7개 지역에서 매입한 과일의 양은 2022년 3430톤, 2023년 5610톤, 2024년 5870톤 등으로 매년 늘려왔다. 올해 매입량은 연말까지 약 7000톤에 달할 것으로 전망된다.
쿠팡 관계자는 "물류 인프라가 도서산간·인구감소지역으로 확대되면서 더 많은 지역 농가의 과일을 매입할 수 있게 됐기 때문"이라며 "올해는 고령군(수박), 의성군(사과), 영암군 등 업무협약을 맺거나 협업을 강화해 농가 500곳의 과일 매입을 크게 늘렸다"고 말했다.
경북 고령에서 매입한 과일량은 49톤(올 1~9월)으로 전년 동기 대비 13배 증가했고, 전남 영암∙함평도 55톤으로 6배 이상 뛰었다. 무화과를 주로 거래한 이들 지역은 지중해를 닮은 서남단 기후 특성으로 전국 무화과 생산량의 60% 이상을 차지하는 곳이지만 온라인 판로 확대는 초기단계에 있다. 이밖에 경북 영천도 같은 기간 대비 약 90% 늘었다. 영천은 포도·샤인머스켓·멜론 등이 400톤 이상, 의성 복숭아·자두는 600여톤 팔렸다. 참외로 유명한 성주(3200여톤), 충주 사과·복숭아(2300여톤) 등도 매입 규모가 늘어났다.
한국농수산식품유통공사(aT) 보고서에 따르면 2023년 농산물 유통비용률은 49.2%로, 10년 전인 2013년(45%)보다 4.2%포인트 높아졌다. 반면 쿠팡은 직거래로 농가 과일을 대규모 물량을 사들이고 새벽배송과 마케팅, 고객 응대 등을 전담해 이들의 유통비용 부담을 줄이고 있다.
전남 함평에서 20년간 무화과를 재배해 온 채상희 대표는 “쿠팡의 직매입 확대로 판매량이 전년 대비 약 2배로 늘면서 침체됐던 현장 분위기가 완전히 달라졌다”고 말했다. 이어서 “수확량이 충분해도 납품처가 제한돼 최상품이 헐값에 팔리는 경우가 많았는데, 이제는 쿠팡을 통해 전국 소비자에게 판매되고 있다”고 밝혔다.
경북 고령군 우곡수박은 농가 수익이 낮은 기존 포전(밭 단위) 거래 대신 쿠팡과 직거래를 시작하면서 안정적인 매출 확보가 가능해졌다. 신혜경 고령군청 농업정책과 유통가공팀장은 “고령군 수박 재배 면적은 최근 5년간 약 30% 감소하며 수박 농가 명맥이 단절될 위기에 놓였는데, 쿠팡과의 직거래와 직매입을 계기로 공선출하회도 결성하는 등 새로운 활로를 모색하는 출발점이 됐다”고 말했다.
충주에선 ‘수안보 복숭아 공선출하회’ 소속 60여 농가는 2022년부터 매 여름마다 쿠팡과 복숭아 직거래를 이어오고 있다. 쿠팡 로켓프레시는 냉장 배송차가 농가에서 선별한 상품을 직접 픽업, 전국에 새벽배송하고 있어 고령의 농업종사자의 작업 부담이 크게 줄었다.
신승창 회장은 “다른 대형 유통시장 등과 비교해 쿠팡의 납품단가 등이 합리적이라서 소득 향상에 큰 도움이 된다”며 “올해 냉해로 수확량이 줄었는데도 버틸 수 있었던 건 쿠팡의 직매입 규모가 안정적이었기 때문”이라고 했다.
쿠팡은 이밖에도 전북 익산·경북 안동과 봉화, 충청 논산 등 전국 여러 지역들의 농축산물 매입을 확대하고 있다. 지난 6월에는 국내 주요 사과 산지에서 생산된 ‘못난이 사과’ 약 200톤을 대량 매입해 신규 상품을 개발∙판매하는 등 지역 농가를 지원하는 다양한 기획전을 진행하고 있다.
쿠팡 관계자는 “인구가 줄어드는 지역 농가가 쿠팡을 통해 성장할수록 지역 경제 활성화에 기여할 수 있어 의미가 크다”며 “앞으로도 더 많은 농가를 발굴해 함께 성장할 기회를 만들겠다”고 말했다.
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