시야 주변부터 서서히… 실명까지 이를 수 있는 안과 질환

|스마트투데이=이은형 기자 | 녹내장은 안압 상승 등 다양한 원인으로 시신경이 손상되며 시야가 점차 좁아지는 질환이다. 대부분 초기 자각 증상이 거의 없어 ‘조용한 시력 도둑’으로 불리며, 이상을 느꼈을 땐 이미 병이 상당히 진행된 경우가 많다. 실명을 유발할 수 있는 대표적인 안질환 중 하나로, 조기 발견과 꾸준한 관리가 무엇보다 중요하다. 

녹내장은 시신경이 점차 약해지며 시야 손상이 진행되는 특징이 있다. 일반적으로 주변 시야부터 서서히 좁아지며, 말기에는 중심 시야만 남거나 실명에 가까운 상태로 이어질 수 있다. 

그러나 이러한 변화는 대개 매우 천천히 일어나고, 양쪽 눈이 동시에 영향을 받는 경우는 드물어 일상에서 눈치채기 어렵다. 특히 한쪽 눈의 시야가 손상되어도 반대쪽 눈이 이를 보완하면서 이상을 자각하지 못하는 경우가 많다.

녹내장은 크게 원발성 개방각 녹내장과 폐쇄각 녹내장으로 구분된다. 이 중 개방각 녹내장은 가장 흔하게 발생하는 유형으로, 안압이 정상이거나 약간 높아져도 시신경이 손상된다. 

반면 폐쇄각 녹내장은 비교적 급성으로 나타나는 경우가 많으며, 안압이 갑자기 급격히 상승하면서 심한 안통, 두통, 구토, 시력 저하 등을 동반한다. 응급 처치가 필요할 수 있는 상황이므로 증상이 갑자기 시작됐다면 빠르게 안과 진료를 받아야 한다.

진단은 시신경 상태와 시야를 확인하는 정밀 검사로 이뤄진다. 대표적으로 시야검사, 안압 측정, 안저검사, 시신경 두께를 확인하는 광간섭단층촬영(OCT) 등이 활용된다. 이들 검사는 녹내장의 진행 정도를 파악하고, 치료 반응을 관찰하는 데도 중요한 기준이 된다.

녹내장은 한 번 손상된 시신경을 되돌릴 수 없기 때문에, 조기에 진단받고 꾸준히 관리하는 것이 치료의 핵심이다. 치료는 안압을 낮추는 데 초점이 맞춰진다. 초기에는 안약 등 약물치료를 우선적으로 시행하며, 약물로 조절이 어려운 경우에는 레이저 치료나 수술을 고려한다. 

최근에는 안약의 종류가 다양해지고 부작용이 줄어들면서, 환자 개개인의 상태에 맞는 맞춤 치료가 가능해졌다.

중요한 점은 증상이 거의 없는 시기에 발견해야 시신경 손상을 최소화할 수 있다는 것이다. 특히 가족 중 녹내장 환자가 있거나, 고도근시, 고혈압, 당뇨병 등의 위험요인이 있는 경우에는 정기적인 안과 검진이 필요하다. 또한, 40대 이후부터는 특별한 증상이 없어도 시야 검사 등을 포함한 정밀 검사를 정기적으로 받는 것이 권장된다.

밝은신안과 윤수민 원장은 “녹내장은 시간 경과에 따라 예후가 크게 달라지는 질환이다. 방치하면 실명으로까지 이어질 수 있지만, 조기에 발견하고 적절히 관리하면 충분히 일상생활을 유지할 수 있다"며 "무증상이 많다고 가볍게 넘기기보다는, 정기 검진을 통해 눈 건강을 꾸준히 확인하는 것이 가장 확실한 예방법"이라고 말했다.