팰콘 헤비, 금속 광물이 풍부한 소행성 향해 발사됐다

스페이스(Space) X의 팰콘 헤비(Falcon Heavy)가 금속 소행성에 대한 나사의 프시케(NASA Psyche) 임무를 위해 14일 발사됐다고 테크크런치가 보도했다.

테크크런치의 보도에 따르면 나사의 대형 우주선은 14일 스페이스 X 팰콘 헤비 로켓을 타고 이륙한 후 공식적으로 금속이 풍부한 소행성(프시케)로의 긴 여정을 시작했다.

나사 과학 임무가 스페이스 X의 대형 로켓을 발사에 사용한 것은 이번이 처음이다.

팰콘 헤비는 이날 오전 10시 19분(동부 표준 시각)에 나사의 케네디 우주 센터에서 이륙했다.

프시케 우주선은 이륙 후 한 시간 조금 넘게 로켓 상단에서 성공적으로 분리되었으며, 나사 엔지니어들은 정오 직전에 우주선과 통신을 설정했다.

프시케 우주선은 이제 화성과 목성 사이의 주 소행성대에 위치한 프시케 소행성을 향해 6년에 걸쳐 35억 km의 여행 길에 올랐다.

우주선이 목표에 도달하기 전에 심우주 광통신 실험의 기술 시연을 실시할 예정이다.

성공한다면 지구-달 시스템을 넘어 광통신이 시연되는 최초의 사례가 될 것이다.

자동차 밴 크기의 우주선은 2026년 5월 화성에 도착하고, 그 행성의 중력장을 사용하여 목표 소행성을 향해 계속 나아갈 것이다. 

프시케는 그곳에 도착하면 처음으로 금속 표면을 가진 우주 물체를 연구하기 위해 금속이 풍부한 소행성을 공전하는 데 26개월을 보낸다.

우주선은 다중 스펙트럼 이미지를 촬영하고, 소행성 표면의 지도를 작성하며, 화학적 요소 및 광물 구성을 연구한다.

우주선에는 소행성의 중력장과 고에너지 입자를 연구하기 위한 무선 안테나 및 분광계와 같은 다른 장비도 장착되어 있다.

나사는 앞으로 몇 년 동안 팰콘 헤비를 더 많이 이용할 계획이다. 

2024년에 로켓은 정지궤도 기상 위성과 목성의 달 중 하나에 유로파 클리퍼(Europa Clipper) 임무를 수행하기 위해 예약되었다.

나사는 발사를 위해 스페이스 X와 약 1억 3,100만 달러의 계약을 체결했으며, 나사는 전체 임무에 12억 달러 이상을 지출할 것으로 예상된다.