열대우림이 꼭 필요한 5대 환경적 혜택, 뭐길래(?)

다우림(비가 많이 오는 지역의 습도 높은 숲을 총칭하며 통상 열대우림을 일컫는다)은 세계에서 가장 오래되고 생물학적으로 가장 다양한 지상 생태계다. 세계에서 가장 나이를 먹은 큰 나무들의 서식지다. 세계에서 가장 긴 강과 가장 큰 배수 분지는 열대우림에 있거나 통과한다. 

다우림이 인류에게 주는 혜택은 너무도 많다. 그러나 사람들은 이를 잘 인지하지 못한다. 무분별한 벌목과 개발이 이루어졌다. 그리고 지금의 인류는 기후 변화가 일으키는 천재지변에 직면해 있다. 기후 변화의 여러 요인 중 중요한 한 자리를 다우림이 차지하고 있다. 다우림이 파괴되는 만큼 지구에게도 치명적이다. 다우림을 비롯해, 다시 한 번 ‘생태계의 보고’로 일컬어지는 거대한 숲의 장점을 세계경제포럼(WEF)이 어젠다로 정리해 발표했다. 이를 요약해 소개한다. 

1. 다우림, 특히 온대우림은 세계 최고의 지상 탄소 저장고다
사람들은 다우림을 이야기하면 아마존이나 콩고 등의 거대한 열대우림만을 상상하는 경향이 강하다. 그러나 기온이 그리 높지 않고 습도가 높지 않은 해안과 산악 지역의 우림은 잘 언급되지 않는다. 

일반 숲과 비교하면, 열대우림은 키가 크고 잎이 넓은 상록수로 구성되는 경향이 있으며, 1년에 2000mm이상의 많은 비가 내린다. 숲 속으로 들어가면 축축하다. 그러나 다우림이 반드시 더운 열대 지방에만 있어야 하는 것은 아니다. 

온대 기후는 열대 기후 지역만큼 생물학적으로 다양하지는 않다. 그러나 식물의 성장이 더디고 오래 살기 때문에 오는 긍정적인 환경 영향은 뛰어나다. 즉 지상 탄소의 가장 밀도가 높은 저장고인 것이다. 태평양 북서부에 있는 자이언트 삼나무는 세계에서 가장 오래되고 가장 큰 나무로 다른 어떤 것보다 많은 탄소를 포획한다. 

온대우림이 열대우림과 공통적으로 가진 한 가지는 무분별한 산림 벌채로 인해 맞이한 위기다. 온대우림이 열대우림보다 더 위협적인 것으로 분석된다. 그런데 최근 영국 서해안을 덮고 있던 온대우림이 부분적으로 복원될 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 숲이 자연적으로 재생될 수 있다면 한세대 만에 숲의 면적이 두 배가 될 수 있다. 

2. 다우림 생체모방이 엔지니어링과 기술에 크게 기여한다
다우림의 동식물은 암과 같은 질병에 대한 새로운 치료법을 개발하는 데 도움을 주면서 생물학에 큰 영향을 끼쳤다. 실제로 모든 현대 의약품의 4분의 1은 다우림 식물에서 나온다. 또한 물리학, 공학, 기술에도 영향을 미치고 있다.

사라세니아(벌레잡이 통 풀)의 곤충을 잡는 독특한 방법에 영감을 받아 기피성 표면 코팅제가 나왔다. 뱀 가죽은 노인들이 넘어질 위험을 줄일 수 있는 신발 밑창 디자인에 영감을 주었다. 젝스킨은 게코도마뱀의 발을 모방해 여러 표면에 손상 없이 달라붙는 재사용 가능한 테이프다. 카멜레온은 3D 프린팅 잉크 개발에 기여했다. 아마존의 개미들은 자율주행 자동차 알고리즘에 영감을 주었다.

3. 다우림은 가장 효과적인 탄소 포획 메커니즘이다. 
전 세계의 숲은 2001~2019년 사이에 그들이 배출한 것보다 약 두 배 많은 탄소를 격리시켰다. 다우림은 그 중에서도 가장 중요한 탄소 흡수원이다. 온대 또는 북방 산림보다 더 많은 탄소를 집단적으로 격리시킨다.

그러나 산림 벌채와 다우림의 건강성 저하는 탄소 포획 메커니즘에 타격을 입혔다. 세계에서 가장 큰 3개의 열대우림 중에서 오직 콩고만이 강력한 순 탄소 흡수원으로 남아 있다. 대기에서 탄소를 제거하는 방법으로 적용하는 자연 기반 솔루션은 현재 사용 가능한 엔지니어링 제품을 능가한다. 과학자들은 인공적으로 광합성을 하는 다양한 방법을 연구하고 있다. 

4. 원주민은 열대우림의 가장 우수한 관리자다
육지 종의 80%는 열대우림을 그들의 고향이라고 부른다. 그것은 단지 동식물이 밀집해 있기 때문만은 아니다. 아마존 원주민 조직에 따르면 아마존 인구에서 원주민 수는 270만 명으로 전체의 약 9%다. 이들은 350개의 다양한 민족으로 구성되며 그 중 60 부족 이상은 고립되어 있다.

토착민들과 지역 공동체의 땅은 지구상의 땅의 3분의 1을 차지한다. 이 땅들의 91%는 양호한 생태계다. 이는 인간과 자연의 요구를 균형 있게 하는 세심한 관리의 증거이다. 영화 아바타가 생각나는 대목이다. 생태계를 보존하고 복원하는데 이들 원주민들로부터 교훈을 얻을 수 있다.

5. 농업을 위해 열대우림을 개간하지만 열대우림 토양은 사실 매우 열악하다
농업은 산림 벌채의 가장 큰 원인이다. 여기에서 대규모 가축 목장과 콩, 팜유, 고무, 커피, 차, 쌀 농장이 조성된다. 

그러나 세계의 많은 열대우림은 매우 열악한 토양에서 자라고 영양분이 낮다. 그 때문에 농업에 적합하지 않으며 ‘습한 사막’이라는 별칭을 얻고 있다. 

그럼에도 숲이 무성한 이유는 빠른 영양 순환 때문이다. 나무와 잎이 죽거나 떨어지면 박테리아, 곰팡이 그리고 흰개미에 의해 매우 효율적으로 처리되고 썩는다. 효율성 최고의 재활용 프로그램이다. 재활용이 너무 빨리 일어나 거의 무균 상태로 남겨지기 때문에 영양분이 토양에 거의 도달하지 못한다.