스마트폰과 태블릿 PC가 일상이 된 현대 사회에서 시력 저하는 피할 수 없는 숙제처럼 다가와 있다. 특히 아이들의 경우 게임이나 영상시청 외에 학업과정까지 더해지면서 절반 이상이 안경을 쓰고 있는 풍경은 낯설지 않다.
안경을 쓰기 시작하면 활동의 제약과 시력 저하의 가속화가 우려될 수 있는데, 특히 활동량이 많은 성장기 아이들에게 안경은 코를 짓누르는 불편함이자 운동장 위에서 마음껏 뛰어 놀지 못하게 만드는 방해 요소가 되기도 한다. 이러한 고민 속에서 많은 이들이 주목하는 대안이 바로 자는 동안 시력을 교정하는 ‘드림렌즈’다.
드림렌즈의 정식 명칭은 각막굴절교정학렌즈로, 말 그대로 잠을 자는 동안 특수하게 제작된 하드 렌즈가 각막의 형태를 변화시켜 시력을 교정하는 원리다. 렌즈가 각막의 중심부를 편평하게 눌러줌으로써 마냥 안경을 쓴 것과 같은 굴절 효과를 내는 것이다.
아침에 일어나 렌즈를 제거하면 낮 동안 안경이나 콘택트렌즈 없이도 선명한 시야를 유지할 수 있다는 점이 가장 큰 장점이다. 이는 단순히 안경의 불편함을 없애는 것을 넘어, 외모에 민감해지는 사춘기 아이들에게 자신감을 심어주는 정서적 효과까지 동반한다.
하지만 드림렌즈가 부모들에게 가장 각광받는 이유는 성장기 아이들의 근시 진행을 억제하는 효과다. 안구가 길어지면서 발생하는 근시는 성장이 멈출 때까지 계속 진행되는데, 드림렌즈는 각막 주변부의 초점을 조절하여 안구 축이 길어지는 것을 늦춰준다.
수많은 임상 연구를 통해 드림렌즈를 착용한 아이들이 일반 안경을 착용한 아이들에 비해 근시 진행 속도가 현저히 느리다는 사실이 증명되었다. 고도 근시로 진행될 경우 훗날 녹내장이나 망막 박리 같은 중증 안질환의 위험이 커진다는 점을 고려하면, 이는 아이의 평생 눈 건강을 위한 중요한 예방책이 된다.
물론, 모든 이에게 드림렌즈가 정답이 될 수는 없다. 드림렌즈는 각막의 형태를 미세하게 변형시키는 정밀한 과정이기에 착용 전 정밀검사가 필수다. 각막의 곡률, 근시와 난시의 정도, 각막의 건강 상태 등을 종합적으로 판단하여 렌즈 적합 여부를 결정해야 한다.
너무 가파르거나 평평한 각막, 혹은 지나치게 높은 도수를 가진 경우에는 교정 효과가 떨어질 수 있다. 또한 렌즈를 착용하고 잠드는 시간 동안 각막이 충분히 눌려야 하므로 규칙적인 수면 습관이 뒷받침되어야 한다.
안전성에 대한 우려도 빼놓을 수 없다. 렌즈가 각막에 직접 닿는 만큼 철저한 위생 관리가 생명이다. 렌즈 세척과 보관이 제대로 이루어지지 않으면 각막염이나 결막염 같은 부작용이 발생할 수 있다.
하지만 이는 보호자의 지도 아래 올바른 관리 수칙만 지킨다면 충분히 예방 가능한 영역이다. 오히려 낮에 착용하는 소프트렌즈보다 산소 투과율이 높고, 잠자는 동안에만 착용하기 때문에 외부 먼지나 건조함으로부터 비교적 자유롭다는 장점도 있다.
드림렌즈는 단순히 시력을 교정하는 도구가 아니라, 아이에게 안경 없는 자유로운 일상을 선물하고 미래의 눈 건강까지 설계하는 장기적인 투자라 할 수 있다. 다만, 그 결과는 정확한 처방과 꾸준한 관리, 그리고 정기적인 검진이 삼박자를 이룰 때 비로소 완성된다. 아이의 눈 상태에 맞는 최적의 렌즈를 선택하고, 성장 과정에 맞춰 세심하게 추적 관찰하는 전문가의 조력이 동행해야 하는 이유다.
글 : 부산 류원열안과 류원열 원장
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