서울에 거주하는 67세 남성 강 씨는 걸을 때마다 다리로 심한 통증이 나타나 병원을 찾았다. 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 발바닥까지 감각이 없고 마비가 심해 보행이 어려울 정도였다.
검사 결과 척추관 및 추간공이 좁아져 신경을 누르는 척추관협착증으로 진단되었다. 협착증은 허리 통증과 다리로 뻗치는 통증이 주된 증상으로 중장년층 이상에게 빈번히 발생한다고 알려져 있다.
대표적인 퇴행성 질환으로 꼽히는 척추관협착증 환자는 고령화가 점차 심화되면서 매년 빠르게 증가하고 있다. 나이가 들면 노화로 인해 척추관 주변의 인대가 두꺼워지고 불필요한 뼈조직이 자라난다.
이 때문에 뇌로부터 시작해 팔과 다리로 이어지는 신경 통로가 압박되면서 통증 및 다양한 증상이 나타난다. 또 허리뼈 사이의 디스크 역시 거칠어지는 등 변형되거나 제자리에서 탈출하여 척추관을 좁아지게 한다.
협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아진 상태로 주로 운동량이 많은 허리에서 나타난다. 4번과 5번 요추 사이에서 많이 발생하며 허리 통증이 주된 증상인 디스크와 다르게 엉덩이, 항문 쪽으로 찌르는 듯한 통증이 생긴다. 발바닥이 화끈거리거나 불이 나는 듯한 느낌, 본인 다리가 아닌 남의 다리 같은 감각 이상 등이 동반된다.
이와 같은 증상은 오랜 시간에 걸쳐 천천히 진행되기 때문에 평상시에는 느끼지 못하다가 악화된 상태에서 발견되기 쉽다. 또 다리로 이어지는 방사통이나 근력 저하 때문에 척추질환이 아닌 혈관성 질환으로 오해하여 통증을 방치하기 쉽다. 방치할 경우 마비나 대소변 장애 등의 심각한 후유증으로 이어질 수 있어 주의해야 한다.
대개 퇴행성 척추질환이라고 하면 수술 치료를 떠올리기 쉽다. 하지만 정작 나이가 많은 고령 환자의 경우 고혈압이나 당뇨, 심혈관 질환 등의 기저 질환을 동반하고 있어 수술 자체가 어려운 경우가 대부분이다.
이 때문에 증상 초기에는 약물치료를 비롯한 운동치료, 물리치료 등의 보존적 치료를 먼저 시행하게 된다. 이후에도 통증이 사라지지 않고 오래 이어진다면 부분마취 후 최소절개로 이루어지는 비수술 치료를 고려해 볼 수 있다. 대표적인 비수술 치료로는 추간공 확장술을 꼽을 수 있다.
추간공확장술은 옆구리 쪽으로 특수하게 제작된 키트를 삽입해 통증의 원인이 되는 퇴화된 인대들을 절제하여 좁아진 추간공을 넓혀주는 방법이다. 유착된 신경이 박리되면서 신경절에 가해지는 압박을 줄이고 염증과 부종이 제거돼 통증을 완화할 수 있다. 치료는 국소마취 후 15분 내외로 이루어지기 때문에 전신마취에 대한 심리적, 신체적 부담이 적다는 특징이 있다.
서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “추간공확장술은 흡사 꽉 막혀있어 물이 내려가지 않는 수도관을 뚫는 것과 같은 원리다. 막힌 배수관 속 이물질을 제거하면 물이 시원하게 잘 내려가듯 추간공 내의 유착된 인대를 제거하고 염증 물질을 척추관 밖으로 내보내면 통증 완화는 물론 혈류 개선 및 자율신경기능 활성화 효과까지 볼 수 있다”고 설명했다.
이어 “핵심 손상 부위를 정확히 치료할 수 있어 통증 완화와 회복이 빠르고, 시술 당일 일상생활로 복귀가 가능하다”라고 덧붙였다. 다만, 시술은 통증 및 협착의 정도, 치료 이력, 신체 나이 등을 고려한 뒤 전문의와의 충분한 상담을 통해 결정해야 한다.
협착증 초기에는 보존적 치료만으로도 상당한 효과를 기대해 볼 수 있다. 따라서 허리 통증과 함께 다리로 이어지는 방사통이 있다면 척추관협착증을 의심해 보고 정밀 검사를 통해 정확한 진단을 받아 제때 치료받고 예방하는 것이 좋다. 또한 평소 바른 자세를 유지하고 허리 주변 근력을 강화하는 것이 협착증 예방에 도움이 된다.
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