에어택시 시대 '임박'…eVTOL용 버티포트 건설 시급 [스투/리포트]

오는 2030년이면 전기 수직이착륙(eVTOL) 에어택시를 비롯해 공중에서 승객을 수송하는 고급항공모빌리티(AAM) 항공기들이 대륙 또는 국가와 도시 사이를 운항하는 대형 항공사보다 하루에 더 많은 항공편을 제공할 것이라는 내용의 보고서가 세계적인 컨설팅 업체인 맥킨지(McKinsey & Company)에 의해 발표됐다. 

맥킨지 홈페이지에 요약글로 실린 보도자료에 따르면 에어택시 등 도심 항공 모빌리티(UAM)의 비행시간은 평균 18분에 불과하며 1~6명의 승객을 태우고 도심 하늘을 이동한다. 보고서는 이에 따라 빈번한 eVTOL 이착륙을 위해 새로운 버티포트(에어택시가 이착륙하는 승강장) 인프라가 절실하다고 지적했다. 버티포트를 수용하기 위해 도심은 물론, 교외 및 상업 지구 곳곳에 승강장이 필요하다는 것이다.

맥킨지 프랑크푸르트 지사의 파트너인 베네딕트 클로스는 "하늘을 나는 택시 시대가 목전에 와 있다. 이제는 언제 실현될 것인가만 남았다“고 말했다. 

미국 굴지의 항공사인 아메리칸항공과 유나이티드항공은 이미 eVTOL 항공기를 수십 대씩 주문했다. 유나이티드항공과 에어택시 개발사인 아처 애비에이션(Archer Aviation)은 뉴욕시와 시카고에서 eVTOL 항공 노선을 확정해 발표했다. 델타항공은 조비 애비에이션(Joby Aviation)의 투자자로 등재됐다. 

이들 외에 두각을 나타내고 있는 항공 모빌리티 개발업체로는 영국의 버티칼 에어로스페이스(Vertical Aerospace), 오디스 애비에이션(Odys Aviation), 릴리움(Lillium), 볼로콥터(Volocopter), 이항(EHang) 등이 있다. 

보고서는 2030년에는 첨단 항공 모빌리티 사업자 한 곳이 하루 2만 편의 항공편을 운항할 수 있을 것으로 추정했다. 반면 미국에서 두 번째로 큰 항공사인 사우스웨스트 항공은 2021년에 하루 평균 약 2900편의 국내선 항공편을 운항했다.

대부분의 eVTOL 항공기는 시내와 인근 공항 또는 도시 사이의 짧은 경로를 비행한다. 연방항공청(FAA)에 따르면 이 전기 동력 eVTOL 항공기는 지상의 어떤 교통수단보다 효율적이고 지속 가능하며 신속한 이동을 보장한다. 나아가 도심이든 지역이든 차별 없는 공평한 운송을 제공할 것으로 기대된다.
 
맥킨지는 다만 "선진 항공 모빌리티 시장을 확장하고, 오늘날의 헬리콥터 수송에서 나타난 한계에 직면하지 않으려면, 더 많은 이착륙장과 많은 항로를 구축해야 한다”고 권고했다. 보고서는 이착륙장 적정 숫자를 뉴욕이나 런던 등 인구 밀도가 높고 넓은 대도시의 경우 85~100개가 필요할 것으로 추정했다. 복수의 이착륙장을 가질 경우 버티포트는 20~30개로 분산될 수 있다는 지적이다. 또 애틀랜타, 댈러스 또는 덴버와 같은 중간 크기의 도시는 최대 65개의 이착륙장, 즉 10~18개의 버티포트가 필요할 것이라고 계산했다. 

지난 9월 FAA는 이착륙과 접근 경로 등에 대한 안전 치수, 조종사를 지원하기 위한 표시 및 조명에 대한 지침, 전기 충전 인프라 등을 규정한 버티포트 설계 표준을 발표했다. 

아처 애비에이션의 아담 골드슈타인 CEO는 항공기가 시내 이착륙장에서 이륙해 주요 공항까지 10분 또는 15분 비행할 것이며, 승객 탑승 등 준비시간까지 감안해 한 시간 이내에 왕복한다고 가정하면 매 한 시간마다 운행이 이루어지게 될 것이라고 설명했다. 골드슈타인은 “세심하게 준비해 수십 대의 에어택시를 운행할 것이며, 다른 도시로 서비스를 확대할 것”이라고 밝혔다. 

아처와 조비 모두 오는 2025년부터 에어택시 상업 비행이 시작될 것으로 예상하고 있다. 보고서는 에어택시가 향후 가장 자주 이용될 운송 수단이 될 것이라고 예상했다.