스위스 환경기술 클라임웍스, 공기 중 탄소 포집해 탄산염광물로 전환 성공

스위스 환경기술 전문 스타트업 클라임웍스(Climeworks)가 공기중의 탄소를 포집해 이를 고체 광물로 전환시키는 데 성공했다고 공식 발표했다.

CNBC 보도에 따르면 클라임웍스는 독립 감사 기관의 참관 및 확인을 통해 대기의 탄소를 포집하고 이를 고체 형성물로 성형해 지하에 매설하는 데 성공했다. 회사 측은 이 같은 공정은 세계 처음으로 성공한 것이며, 마이크로소프트를 비롯한 여러 회사들이 클라임웍스의 공정 기술을 도입하고 있다고 부연했다.

클라임웍스는 감사 기관인 DNV로부터 탄소 제거 기술 및 공정에 대한 공식 인증을 받았다. 제3의 인증 기관이 클라임웍스의 탄소 제거 공정의 상용화를 인정했다는 뜻이기도 하다.

클라임웍스는 크리스토프 게발드(Christoph Gebald)와 얀 부즈바허(Jan Wurzbacher)가 지난 2009년 공동 설립한 환경 전문 스타트업이다. 두 사람은 스위스 취리히에 소재한 기술 대학 ETH취리히에 소속돼 있었다. 그 인연으로 회사는 ETH취리히의 자회사가 됐다. 클라임웍스는 대기업 대상 매출 외에도 벤처캐피탈리스트 존 도어, 보험회사 스위스 리 등 다수의 기관과 투자자가 주주로 참여하고 있다. 현재까지 7억 8000만 달러 이상 펀딩받았다.

클라임웍스는 진공 청소기의 원리를 이용한 탄소 포집을 구상했고 수년에 걸쳐 기술 개발에 매달렸다. 그 결과, 공기 중에서 탄소를 진공으로 빨아들이는 시스템을 완성하게 됐고, 이를 활용해 탄소를 제거하는 기술을 완성하는 데 성공했다.

나아가 탄소를 제거하는 클라임웍스만의 독특한 방법도 개발했다. 가스를 지하에 저장하는 기술을 보유한 카브픽스(CarbFix)와의 협력을 통해서다. 두 회사는 사실상 비즈니스 파트너 관계다. 카브픽스는 물에 탄소를 녹인 다음 현무암과 혼합해 형성물을 만들어 낸다.

만들어진 형성물은 지하에 저장된다. 그러면 약 2년에 걸친 자연 변화 과정을 거쳐 고체 탄산염으로 전환된다. 산업적으로 재활용할 수 있는 광물이다.

클라임웍스는 아이슬란드에서 대규모의 탄소 제거 플랜트를 가동하고 있다. 또 현재 아이슬란드 공장 인근에 연 3만 6000톤의 탄소를 포집할 수 있는 공장도 추가로 건설하고 있다. 플랜트가 포집하는 탄소는 전 세계에서 배출되는 총 탄소량에 비하면 미미한 수준이다.

그러나 이 같은 공정이 상용화되었다는 사실 하나만으로도 큰 의미가 있다는 평가다. 국제에너지기구(IEA: International Energy Agency)에 따르면 지난 2021년 배출된 탄소량은 총 363억 톤으로 역대 최고치다.

마이크로소프트, 스트라이프, 쇼피파이 등 대기업들이 클라임웍스를 지원하고 있다. 기술을 높이 평가해 회사 초기부터 탄소 제거 기술을 도입했다. 개인이나 기업들은 또한 탄소 배출을 상쇄하기 위해 탄소배출권 명목으로 클라임웍스와 거래하고 있다. 기업 대상 매출은 밝혀지지 않았지만 탄소 제거 비용이 톤당 수백 달러에 이르는 점을 감안하면 적지않은 매출이 일어날 것이라는 기대다.