[스투/리포트] 수소차, 전기차 대체할 유력 후보…“2027년 누적 100만대 넘어”

배터리 구동 전기차에 밀려 생존이 의심된다는 평가를 받아 온 수소차가 재삼 관심을 모으고 있다. 전기차는 배터리 소재로 사용되는 코발트, 니켈, 리튬 등의 가공, 폐배터리 문제로 인해 온전한 탄소 제로 솔루션은 아니라는 비판을 받지만 수소차는 녹색 수소를 원료로 사용할 경우 완전한 무공해 운용을 실현할 수 있다는 평가를 받는다. 다만 녹색 수소 생산 기술과 비용이 따르지 못해 상용화의 높은 장벽으로 작용했지만 그 벽이 점차 낮아지고 있다는 분석이 잇따르고 있는 것이다.

글로벌 시장조사 기관 주니퍼리서치(Juniper Research)는 최근 발표한 보고서에서 수소차가 머지않아 전기차를 대체할 강력한 교통수단이 될 것이라고 전망했다. 수소차 공급 대수는 올해의 경우 전 세계적으로 6만 대에 불과하지만 오는 2027년에는 누적 100만 대를 넘어서, 5년 동안 1500% 이상 성장할 것으로 예상했다. 주니퍼리서치는 이 같은 내용의 ‘수소 자동차 동향 분석 및 시장전망 2022~2027’ 보고서를 발표하고 요약 내용을 홈페이지에 게시했다.

게시글에 따르면 친환경 녹색수소 생산 비용은 해가 갈수록 계속 낮아진다. 따라서 수소연료전지로 구동되는 수소차 보급은 J커브를 그리며 증가세를 나타낼 것으로 보인다. J커브는 처음에는 증가세가 더디다가 임계점을 지나면서부터 수직에 가깝게 증가하는 알파벳 ‘J' 모양의 그래프를 말한다.

보고서는 수소차를 액화수소를 원료로 해 수소연료전지 시스템에서 산소와 반응, 수소 에너지를 전기로 전환해 이를 동력원으로 사용하는 자동차로 정의했다. 이렇게 되면 자동차에서 배출되는 것은 물 뿐이다. 배터리 전기차와는 근본적으로 다른 구조다. 연료가 녹색 수소일 경우 수소 생산단계부터 자동차 구동까지 탄소의 누적 발생이 거의 제로에 가깝게 된다. 환경적인 면에서도 수소차가 전기차에 비해 한 수 위에 있는 셈이다.

보고서는 수소차가 배터리 전기차(BEV)를 대체할 현실적인 대안이라고 밝혔다. 전기차 운행의 가장 불편한 점은 충전 시간이다. 보급이 늘어날수록 충전 인프라 투자는 막대해진다. 급속 충전이 실현되더라도 액화수소 주입 속도를 따를 수는 없다. 게다가 수소차는 주행거리가 화석연료 자동차 만큼이나 길다.

현대차, 도요타, BMW 등 명문 자동차 업체들도 수소차 개발에 집중하고 있다. 현대차 넥소는 지금도 진화 중이라는 소식이다. 현대차의 경우 유럽에서 수소경제 생태계를 직접 구축하면서 수소차의 미래 발판을 다지고 있다. 수소차는 2027년까지 점점 대중화 속도가 빨라질 것이며 소비자들이 충분히 구매할 수 있는 경쟁력 있는 상품이 될 것이라는 예상이다.

그러나 과도한 비용 때문에 당장은 수소차 보급이 쉽지는 않을 것이라는 보고서의 분석이다. 녹색수소 생산 기술 개발이 진행되고 있지만 여전히 비용은 비싸다. 현재 수소차 단가는 평균 7만 달러를 넘는다. 이 문제가 해소되는 시점이 2025년을 넘어야 할 것이라는 분석이다.

보고서는 또 수소 인프라를 광범위하게 구축하는 것이 수소차의 확산을 위한 최우선 과제라고 밝히고, 이 과제를 푸는 데는 청정 수소 생산 플랜트 건설이 필요하다고 강조했다. 현재의 동향으로 볼 때, 수소 생산과 충전소 인프라 건설도 크게 늘어날 것으로 예측했다.

수소차 보급을 통한 탄소 제로를 실천하기 위해서는 기본적으로 녹색 수소가 연료로 사용되어야 한다. 다만 한시적으로 청색 수소의 사용도 병행할 가능성이 높다. 청색 수소는 화석연료에서 수소를 생산하는 과정에서 발생하는 탄소를 포집하는 단계가 추가된 수소를 말한다. 궁극적으로 환경오염을 줄이고, 탄소제로 목표를 달성하기 위해서는 녹색 수소가 되어야 할 것이라는 게 보고서의 최종 권고다.