‘하얀 석유’ 美 현지서 캔다…LG엔솔, 탄산리튬 8만 톤 확보

|스마트투데이=박재형 기자| LG에너지솔루션이 미국 리튬 개발업체와 손잡고 북미 현지 핵심 광물 공급망 강화에 나선다.

LG에너지솔루션은 미국 스맥오버 리튬(Smackover Lithium)과 탄산리튬 장기 공급 계약을 체결했다고 1일 밝혔다. 스맥오버 리튬은 미국 리튬 개발업체 스탠다드 리튬과 노르웨이 국영 에너지 기업 에퀴놀이 설립한 합작법인이다.

이번 계약을 통해 LG에너지솔루션은 스맥오버 리튬이 본격 양산에 돌입하는 2029년부터 10년 동안 총 8만 톤 규모의 탄산리튬을 공급받는다. 이는 1회 충전 시 500km 이상 주행할 수 있는 고성능 전기차 약 180만 대를 생산할 수 있는 물량이다.

스맥오버 리튬은 미국 아칸소주에서 추진 중인 ‘남서부 아칸소 프로젝트’에 직접리튬추출(DLE, Direct Lithium Extraction) 기술을 적용해 탄산리튬을 생산할 계획이다. DLE 공법은 넓은 부지에서 염수를 자연 증발시키던 전통적인 방식과 달리, 특수 흡착제나 필터를 활용해 염수에서 리튬만 선택적으로 추출하는 기술이다. 물 사용량과 토지 점유 면적을 줄이고 생산 주기를 수개월에서 수 시간 단위로 대폭 단축할 수 있어 대표적인 친환경 리튬 생산 기술로 평가받는다.

이번 계약은 최근 북미 전력 수요 증가로 에너지저장장치(ESS) 시장이 빠르게 성장하는 가운데, 급증하는 탄산리튬 수요에 대응하기 위해 체결됐다. 탄산리튬은 가격 경쟁력과 열 안정성이 우수해 ESS와 보급형 전기차에 주로 탑재되는 리튬인산철(LFP) 배터리의 핵심 원재료다. 고성능 하이니켈 배터리에 쓰이는 수산화리튬과 함께 전기차 및 에너지 전환 산업의 핵심 광물로 꼽힌다.

미국 현지에서 원재료를 조달함에 따라 인플레이션 감축법(IRA) 대응력도 한층 높아질 전망이다. 미국 IRA 세액공제를 적용받기 위해서는 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 일정 비율 이상의 핵심 광물을 추출·가공해야 한다. 현재 북미 내 8개 생산시설을 구축·운영 중인 LG에너지솔루션은 원재료 조달부터 완제품 생산까지 이어지는 완결형 공급망 체계를 다지게 됐다.

스탠다드 리튬 데이비드 박 CEO는 “세계적인 배터리 제조사인 LG에너지솔루션과 이번 계약을 체결하게 되어 매우 뜻깊다”라며 “LG에너지솔루션에 미국산 탄산리튬을 장기적이고 지속가능하게 공급함으로써, 양사가 함께 성장하는 견고한 파트너십을 구축해 나갈 것으로 기대한다”라고 밝혔다.

LG에너지솔루션 구매센터장 이강열 전무는 “스맥오버 리튬과의 이번 파트너십은 북미 전략 시장에서 친환경적으로 생산된 핵심 광물을 확보해 공급망 안정성을 고도화한 의미있는 성과”라며 “미국 현지 생산과 원재료 조달을 통해 한층 경쟁력 있고 지속가능한 제품을 제공해 나갈 것”이라고 말했다.

한편, LG에너지솔루션은 칠레 SQM과 10만 톤 규모의 수산화·탄산리튬 장기 공급 계약을 맺고, 호주 라이온타운(Liontown)으로부터 175만 톤 규모의 리튬 정광 공급 계약을 체결하는 등 주요 광물 생산국 기업들과 원재료 협력을 이어가고 있다.