녹내장은 시신경이 서서히 손상되면서 시야가 점차 줄어드는 대표적인 만성 안질환이다. 초기에는 뚜렷한 증상이 거의 없어 병을 인지하지 못한 채 진행되는 경우가 많다. 시신경은 눈에서 받아들인 시각 정보를 뇌로 전달하는 역할을 하는데, 한 번 손상되면 회복이 불가능해 조기 관리가 무엇보다 중요하다.
녹내장의 치료 목표는 이미 손상된 시신경을 되살리는 것이 아니라 질환의 진행 속도를 늦춰 남아 있는 시력을 최대한 오래 유지하는 데 있다. 문제는 녹내장이 대부분 매우 천천히 진행된다는 점이다.
초기에는 불편함이 거의 없고, 주변 시야부터 서서히 손상되기 때문에 환자 스스로 변화를 느끼기 어렵다. 이후 중심 시야만 남고 주변이 좁아지는 이른바 ‘터널 시야’ 단계에 이르면 이미 시신경 손상이 상당 부분 진행된 상태다.
급성 형태의 녹내장은 양상이 다르다. 안압이 갑자기 크게 상승하면서 심한 눈 통증과 두통, 시력 저하, 불빛 주위에 무지개 같은 빛 번짐이 보이거나 구토 증상이 동반될 수 있다. 이 경우 즉각적인 치료가 필요하며, 치료 시기를 놓치면 시력 손상이 빠르게 진행될 수 있다.
녹내장 진단을 위해서는 단순한 안압 측정만으로는 부족하다. 특히 국내에는 안압이 정상 범위임에도 녹내장이 발생하는 환자가 적지 않다. 따라서 시신경의 형태를 직접 확인하는 안저검사, 시야 손상 범위를 평가하는 시야검사, 시신경 주변 신경섬유층의 두께를 정밀하게 측정하는 검사를 함께 시행해야 정확한 진단이 가능하다.
치료의 기본은 안압을 낮추는 것이다. 정상안압 녹내장이라 하더라도 안압을 더 낮게 유지하면 시신경 손상 진행을 늦출 수 있다. 초기에는 안압 하강 안약을 이용한 약물 치료를 시행하지만 약물만으로 충분한 조절이 어려운 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다.
대표적인 수술 방법은 새로운 방수 배출 통로를 만들어 안압을 안정시키는 섬유주절제술이다. 이 수술은 약물로 조절되지 않는 안압을 보다 효과적으로 낮추는 데 목적이 있으며, 장기적인 시야 보존을 위해 중요한 치료 단계로 여겨진다.
강남도쿄안과 박형주 원장은 “녹내장은 완치보다는 관리의 개념으로 접근해야 하는 질환”이라며 “안압을 얼마나 안정적으로 낮추고 유지하느냐가 시신경 보존과 직결된다”고 설명했다.
이어 박 원장은 “증상이 없다고 치료를 중단하면 손상은 조용히 진행될 수 있기 때문에 처방받은 안약을 꾸준히 사용하고 정기적으로 검사를 받는 것이 무엇보다 중요하다”고 덧붙였다.
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