장기간 렌즈 착용자, 결막이완증 주의해야

|스마트투데이=이은형 기자 | 안구건조증은 눈물이 충분히 생성되지 않거나 눈물막이 불안정할 때 발생하는 질환으로, 바람, 미세먼지, 노화 등 다양한 외부 요인에 의해 발생할 수 있다. 특히 건조함이 오래 지속되고 인공눈물을 사용해도 개선되지 않는다면 단순 안구건조증이 아닌 다른 원인을 의심해 볼 필요가 있는데 그 중 하나가 바로 결막이완증이다.

결막이완증은 눈동자를 덮고 있는 결막이 늘어지거나 이완되어 눈꺼풀을 덮는 현상을 말한다. 이로 인해 눈물이 원활하게 배출되지 못하고 눈 안에 고이게 되며, 결국 한 번에 많은 양의 눈물이 흘러내리기도 한다.

특히 결막이 늘어진 상태에서는 눈을 깜빡일 때 결막이 안구를 자극하여 이물감이나 통증이 느껴질 수 있다. 이에 환자들은 눈물 흘림과 더불어 안구의 불편함을 호소하는 경우가 많다.

결막이완증은 노화로 인해 결막 조직이 약해지면서 주로 발생하지만, 단순히 나이 문제만이 아니라 장기간 콘택트렌즈를 착용하는 젊은 층에서도 빈번히 나타난다. 렌즈는 눈을 깜빡일 때마다 결막 상피를 자극하기 때문에, 장기간 착용할 경우 결막 세포가 변형되고 결막이 늘어나면서 결막이완증을 유발할 수 있다. 이외에도 아토피, 결막염과 같은 염증성 질환이 결막이완을 악화시킬 수 있다.

증상이 경미할 경우, 스테로이드 안약, 항히스타민제, 인공눈물 등을 사용하여 증상을 완화할 수 있다. 그러나 중증도에 따라 약물 치료만으로는 충분하지 않을 수 있다. 이에 최근에는 절개와 봉합이 필요 없는 비수술적 치료법인 고주파 전기 소작술을 활용한 아큐트론 치료가 주목받고 있다. 

이 치료법은 고주파 전기수술침을 이용해 늘어난 결막 조직을 수축시키고, 결막의 염증 반응을 완화하여 눈물 배출이 원활하게 이루어지도록 한다. 수술이 아니기 때문에 회복이 빠르며 흉터가 남지 않는 것이 큰 장점이다.

결막이완증은 시력 자체에 큰 영향을 미치지 않지만, 증상이 심해질 경우 눈의 불편함을 초래하고 일상생활에 지장을 줄 수 있다. 따라서 눈물 흘림, 눈의 이물감, 통증과 같은 증상이 지속될 경우 조기에 전문적인 진단과 치료를 받는 것이 중요하다. 치료가 늦어질 경우 눈물 배출 기능이 더욱 약화되면서 눈 주위 피부까지 자극을 받을 수 있고, 심할 경우 각막염과 같은 2차 질환을 초래할 위험도 있다.

강남에이스안과 신경훈 대표원장은 “눈물이 지나치게 흐르거나 눈이 뻑뻑한 느낌이 든다면, 단순 안구건조증으로 생각하고 넘어가지 말고 결막이완증 여부를 확인하는 것이 중요하다”며 “특히 렌즈를 장시간 착용하는 젊은층에서 결막이완증이 증가하고 있는 만큼, 콘택트렌즈 사용자는 정기적으로 안구 검진을 받고 적절한 렌즈 관리가 필수적이다”라고 조언했다.

이어 신 원장은 "결막이완증은 치료뿐만 아니라 예방도 중요하다. 결막의 건강을 유지하기 위해서는 눈의 과도한 자극을 피하고, 렌즈 착용 시간을 줄이며, 눈을 자주 휴식시켜주는 것이 좋다"며 "환자들은 자신에게 맞는 치료법을 선택하기 위해 경험이 많은 안과 전문의를 찾아 상담하는 것이 중요하다"고 덧붙였다.