인류가 초래한 대멸종 가능성 예고…“생물다양성 보호에 손 맞잡아야”

네이처지에 발표되고 보도되는 여러 논문들은 지구가 대량 멸종(mass extinction) 사건의 시작점에 있다고 경고한다. 이번 멸종 사건의 특징은 자연적인 것이 아니라 인간이 만든 재앙이라는 점이다. 현재까지의 분석 및 추정에 따르면 생물 종들은 자연적으로 발생하는 멸종 속도의 100~1000배 속도로 사라지고 있다. 

이는 지구 45억년 역사상 여섯 번째 대멸종이 될 것이라고 네이처 온라인판이 전했다. 보도는 특히 이번 대멸종은 이전 다섯 가지와 달리 인간이라는 한 종의 행동에 의해 촉발된 것이라고 알리고 있다. 

UN이 합의한 17개의 지속 가능한 개발목표(SDGs: Sustainable Development Goals) 중 15번째에 대해 네이처가 온라인 홈페이지에서 특별 시리즈로 다루었다. 'SDG 15' 목표는 육지에 다가오는 생물 종 멸종 위기를 반전시키자는 것이다. 즉 "육상 생태계를 지속 가능하도록 보호, 복원 및 촉진하고, 숲을 지속 가능하게 관리하며, 사막화에 맞서 싸우고, 토지 황폐화를 중단 및 역전시켜 생물 다양성 손실을 중단하는 것"이다.

바로 앞 조항인 SDG 14는 수중 생물을 보호하기 위한 것이다. 현재까지는 SDG 14든 15든 목표로부터 거꾸로 가고 있다는 진단이다. 2019년에 IPBES(생물 다양성 및 생태계에 관한 정부 간 과학정책 플랫폼)는 육지 생태계가 원래 생물 다양성의 20% 이상을 잃었으며 수백만 육상 생물종이 2100년까지 멸종될 가능성이 높다는 것이다.

그 가장 큰 원인은 인간이 대대적인 규모로 토지를 개발한 데 있다. 특히 농업 및 산업 분야에서 그렇다. 매년 인간 활동으로 인해 전 세계적으로 약 1억 헥타르의 자연 토지가 파괴되고 있으며, 2000~2020년 사이에 그 정도의 숲이 소실되었다.

물론 희망이 없는 것은 아니다. 공식 통계로 생물 다양성을 추적하는 국가의 수가 꾸준히 증가하고 있다. 이는 SDG 15의 목표 중 하나다. 그러나 추적 자체만으로는 부족하다. 더 큰 문제는 생물다양성 손실과 같은 환경 피해 비용이 국가의 공식 소득과 GDP의 계산에 거의 반영되지 않는다는 점이다. 

주택 건설, 농작물 재배 또는 화석연료 활용을 위한 기반 시설 건설을 위해 숲을 개간하는 것은 순 경제적 이익으로 간주된다. 빈곤 감소와 인간 복지 개선을 통한 이익은 환경에 큰 손실을 입혔다. 현재의 시스템은 보존이 아닌 파괴에 중점을 두고 있다. 이제는 종 다양성 회복을 위한 혁신을 더 미룰 수 없는 시점이다. 

수십 년 동안 연구자와 정책 입안자들은 환경 지표를 경제 지표와 통합하기 위해 노력해 왔다. 그 일환인 환경경제회계시스템(SEEA)은 경제에 대한 자연의 기여도와 경제 활동이 환경에 미치는 영향을 측정하는 세계 표준이 되었다. 이는 2012년 UN에서 채택되었으며 2021년에 업데이트되어 현재 92개국에서 사용되고 있다. 참여 국가는 늘어나고 있다. SEEA는 산업에서 소비하는 물의 양과 같은 '흐름'과 함께 국가의 산림 및 광물 자원과 같은 환경 자산의 재고를 측정한다.

호주는 5년마다 국가 환경 현황 보고서를 발표한다. 캐나다는 도로 밀도부터 문화 서비스를 이용하는 사람 수까지 30가지 변수를 다루는 연간 생태계 계정을 공표하고 있다. 우간다는 얼마나 많은 토지가 초원, 삼림, 상업용 농지로 덮여 있는지 측정하고 시어나무(Vitellaria paradoxa) 및 아프리카 체리(Prunus africana) 등 중요한 종에 적합한 서식지를 측정한다. 보존 관련 분야의 데이터는 이제 금융 및 경제적 의사 결정을 담당하는 사람들의 주목을 받고 있다.

환경을 고려하지 않아 발생하는 비용은 매우 높다. 이를 해결하기 위한 체계적인 접근이 필요하다. 환경 계정을 위해 국가 통계청에 적절한 자원을 확보하는 것도 필수다. 경제 정책 결정자들은 줄어들고 있는 환경 가치를 보아야 한다. 그래야만 여섯 번째 대량 멸종 사건을 멈출 가능성이 생긴다는 지적이다.