포드 자동차가 테슬라 공동 창립자인 JB 스트라우벨(Straubel)이 설립한 레드우드 머티리얼즈(Redwood Materials)과 협력하여 리튬 이온 전지용 재활용 재료 공급망을 구축에 나섰다.
자동차 및 트럭 라인업의 전기화에 박차를 가하고 있는 포드 자동차가 수백만 대의 미래 차량용 배터리 팩에 필요한 금속 채굴의 환경 영향 최소화 및 비용 절감이 필요하다고 판단했기 때문이라고 포브스는 전했다.
포드와 네바다에 기반을 둔 레드우드는 배터리 재활용을 확대하여 해외에서 채굴되는 리튬, 코발트 및 니켈과 같은 배터리 재료의 미국 원료 공급원을 만들기 위해 협력할 것이라고 밝혔다.
이를 위해 포드는 현재 전기차 배터리 재활용 활동을 확장하기 위해 약 8억 2천만 달러를 확보한 레드우드에 5천만 달러를 투자했다.
포드 북미 지역 COO 리사 드레이크(Lisa Drake)는 언론 브리핑에서 "협력체제 구축의 목표는 배터리를 만들 때 사용하는 많은 재료를 수입에 의존하는 것을 줄이는 것'이라며 "미국내 공급망을 만드는 것은 전기 자동차를 더 저렴하고 모든 사람이 더 쉽게 이용할 수 있도록 하는 데 중요한 역할을 할 것"이라고 밝혔다.
현재 제너럴 모터스, 폭스바겐과 기타 글로벌 자동차 제조업체는 모두 값비싼 금속의 공급 부족과 채굴이 지구환경에 미치는 영향을 고려, 전기 자동차에 재활용 재료를 사용할 계획을 밝히고 있다.
유엔무역개발회의(United Nations Conference on Trade and Development)와 세계무역기구(WTO)의 공동 기관인 국제 무역 센터(International Trade Center)는 2020년 7월 보고서에서 청정 자동차 혁명의 "어두운 측면"을 공개해 주목을 끈 바 있다. 특히 리튬을 추출하기 위해 세계에서 가장 건조한 지역에서 물을 많이 사용하고 있다는 사실과 코발트는 콩고에서 수천 명의 어린이를 고용하여 우라늄 및 기타 유해한 독성 물질을 포함할 수 있는 소규모 니켈 광산에서 채굴되고 있다는 문제점을 지적했다.
포드와 레드우드 머티리얼즈의 파트너십은 최근 자동차 업계의 추세를 반영한 것이라고 할 수 있다.
테슬라+파나소닉, GM+LG켐 그리고 볼보+노스볼트가 배터리 생산 및 재활용에 함께 나서고 있는 최근 자동차 업계의 추세를 반영한 것이라고 할 수 있다.
포드와의 제휴는 레드우드가 배터리 스크랩 및 사용된 리튬 이온 전지에서 매우 가치 있고 재사용 가능한 재료를 회수하여 가상 광산 강국이 되겠다는 창업자 스트라우벨의 비전에 대한 중요한 검증이기도 하다고 포브스는 전했다.
이번 파트너십은 레드우드가 네바다 시설에서 기존 광산보다 낮은 비용으로 이미 사용 가능한 금속 톤을 회수하여 전기차에 필요한 배터리 음극재와 양극재를 제조하기 위해 10억 달러 규모의 공장을 건설하여 확장할 것이라고 밝힌 지 일주일 만에 이루어졌다.
스트라우벨은 "북미 최초의 리튬 이온 배터리 순환 공급망을 생성 및 구축하고 해당 솔루션, 해당 기술을 파트너에게 제공하여 전체 산업을 가속화할 수 있도록 돕는 것이 레드우드 설립 목표"라며 "전기화 추세 전반에 걸쳐 이러한 문제를 광범위하게 해결할 방법을 찾고 계속 확장해가는 것이 매우 중요하다."고 강조했다.
포드 사장 겸 CEO 짐 팔리(Jim Farley)는 "레드우즈 머티리얼즈와의 파트너십은 미국에서 가능한 한 가장 낮은 비용으로 폐기물 제로 접근 방식으로 대규모 전기 자동차를 구축하려는 포드의 계획에 매우 중요한 요소"라고 강조했다.
2019년까지 테슬라의 최고기술책임자로 일했던 스트라우벨은 레드우드를 창업하여 가동 첫해인 2020년에 배터리 제조사인 파나소닉과 엔비전 AESC의 스크랩 약 1만t과 아마존의 배터리가 포함된 전자 폐기물을 처리했다.
레드우드는 북미 최대의 전자 폐기물 재활용업체이자 전기버스 제조업체인 프로테라(Proterra)에서 사용한 배터리(및 태양 전지판)를 소싱하기 시작했으며 2021년에 두 배이상의 전기차 폐배터리를 처리할 것으로 예상되고 있다.
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