세계 최대 리튬광산 미국에서 발견돼

최근 미국에서 세계 최대 리튬광산이 발견됐다고 영국 화학협회 기관지인 케미스트리 월드가 7일 보도했다.

케미스트리 월드 보도에 따르면 미국 네바다주와 오리건주 국경 근처에서 발견된 이 리튬광산은 급증하는 리튬 수요를 충족할 수 있을 것으로 기대된다.

약 1,600만 년 전에 형성된 화산 분화구 안에는 약 2,000만~4,000만 톤의 리튬이 매장돼 있는 것으로 추정된다. 

이는 이전에 세계에서 가장 큰 매장지로 여겨졌던 볼리비아 염전 아래에서 발견된 리튬광산보다 훨씬 더 크다.

이 분화구(맥더미트 칼데라)는 1,640만 년 전 약 1,000입방km의 마그마가 외부로 폭발하면서 형성되었다.

칼데라는 나트륨, 칼륨, 리튬, 염소, 붕소가 풍부한 알칼리성 마그마가 분출한 산물로 가득 차 있었다.

이것은 빠르게 냉각되어 미세한 결정질의 유리질 화산암인 이그님브라이트(ignimbrite)를 형성했으며, 풍화 작용을 통해 리튬이 풍부한 입자를 생성했다.

그 후 분화구에 호수가 형성되어 수십만 년 동안 지속되었으며, 풍화된 화산과 주변 물질이 바닥에 점토가 풍부한 퇴적물을 형성했다.

새로운 분석에 따르면 호수가 비워진 후 또 다른 화산 활동으로 인해 퇴적물이 리튬과 칼륨이 풍부한 뜨거운 알칼리성 염수에 노출되었다고 한다.