친환경 스마트 에어컨으로 기후변화 대응하는 윈드밀의 ESG 경영

미국은 곳곳에서 기록적인 폭염으로 몸살을 앓고 있다. 서부 해안지대마저 섭씨 40도를 훌쩍 넘기고 있다. 남부의 선벨트 지역은 물론 동부 지역도 예외가 아니다. 많은 사람들이 에어컨 스위치에 손을 대고 있다.

이 같은 상황에서 친환경 고기능 에어컨을 개발 공급하고 있는 미국 기업 윈드밀(Windmill)이 최근 뉴욕 시민들이 수만 kW의 전력을 절약할 수 있는 혁신적인 프로그램을 시작했다고 포브스지가 보도해 눈길을 끈다.

윈드밀의 창문용 에어컨 ‘윈드밀 AC’는 절전 설계 외에도 일반적인 냉각제보다 지구 온난화에의 영향이 약 30% 적은 R32라고 불리는 냉매를 사용하고 있다.

오존에 직접적인 영향을 미치는 냉매는 4세대까지로 구분된다. 1세대는 CFCs로 흔히 프레온 가스로 알려져 있으며 염소 함유량이 많아 오존층을 파괴하며 지구 온난화에 가장 좋지 않은 냉각제다. 2세대는 HCFCs로 1세대 제품에 수소 원자를 포함해 CFC의 오존층 파괴를 방지하기 위한 대체물질로 개발됐다. 그러나 이 역시 오존 파괴 영향이 커 2030년까지는 모두 폐기하도록 했다. 영미권에서는 이미 사용하지 않는다.

윈드밀이 사용한 R32는 3세대 제품이다. HFCs로 수소불화탄소라 불린다. 염소를 포함하지 않은 수소 함유 물질로 오존층 파괴는 적으나 여전히 지구 온난화에는 영향을 주고 있다. 4세대는 HFOs로 수소불화올레핀이라고 하며 3세대 냉매보다 친환경이고 무공해다. 지구온난화 가능성을 크게 줄였다. 현재는 대규모로 사용하지는 않고 있다.

우리나라에서도 삼성, 엘지 등 에어컨 제조업체들은 올들어 본격적으로 R32 냉매를 사용한 에어컨을 시판하고 있다. 이는 유럽 등지에서 에어컨 냉매에 대한 규제가 더욱 강화되고 있기 때문이다. 윈드밀은 선도적인 R32 냉매 적용 업체다.

윈드밀은 또 환경 개선 친화정책의 일환으로, 냉각제로 인한 오염 및 폐기물을 줄이기 위해 고객에게 낡은 에어컨을 안전하게 처분할 수 있는 정보도 제공한다. 여기에 더해 회사가 판매하는 에어컨의 탄소배출량을 산림보호 활동 등을 통해 상쇄하고 있다. ESG 활동 모범 기업인 셈이다.

윈드밀은 에어컨에 스마트 기능을 추가했다. 에어컨은 많은 전력이 필요하다. 뉴욕에서는 기온이 32도를 넘는 날이 앞으로 30년 동안 3배가 될 것으로 예상되고 있다. 폭염으로 인한 전력 사용 증가와 오염 악화 문제에 대처하기 위해 윈도밀은 최근 에코 리워즈(Eco Rewards) 프로그램을 새로 시작했다.

윈드밀 에어컨 사용자가 이 프로그램에 등록하면 전력 수요가 높아졌을 때 에어컨 설정 온도가 자동으로 약간 올라간다. 대부분의 사람이 눈치채지 못할 정도의 상승폭이다. 온도 변경에 대해 알림을 받는 것도 가능하다. 이로 인한 전력 절감이 수만 KW에 이른다는 분석이다.

윈드밀은 이 프로그램으로 전력 피크타임 때 오염도가 높은 피커(Peaker) 발전소의 가동을 막을 수 있다고 주장한다. 피커 발전소는 기온이 올라가 전력 수요가 넘칠 때 가동하는 소형 발전소다. 문제는 피커 발전소가 오염도가 높다는 점이다. 가동 시간은 제한되고 모자라는 전력을 보충해 주지만, 천연가스나 디젤을 원료로 하는 오래된 화석연료 발전소가 피커 발전소 역할을 담당한다.

뉴욕 피커 발전소가 배출하는 산화질소는 일반 발전소의 20배에 달하며, 이산화탄소 배출량은 2배다. 피커 발전소 소재지는 대부분 저소득자가 사는 지역이며, 이 지역에서는 천식 등 호흡기 질환이 발병하는 사람이 많다.

윈드밀은 뉴욕시의 전체 에어컨을 자사 에어컨으로 대체해 절전 프로그램을 시행할 경우를 가정하면, 피커 발전소의 75%를 폐지하고 연간 1억 달러 이상의 에너지를 절약할 수 있다고 주장한다. 이는 윈드밀의 마케팅적인 발언이지만 그 만큼 에어컨 절전과 탄소 저감이 절실하다는 점에서는 공감이 가는 대목도 있다. 프로그램 참가자는 보상으로 캐시백이나 상품 구입에 이용할 수 있는 기프트카드를 받을 수 있다.

스마트 에어컨 답게 윈드밀 제품은 이용자의 평가가 좋다고 한다. 동작음도 비교적 조용하며 이중 필터 시스템으로 깨끗한 공기를 순환시킨다. 앱에서 조작이 가능한 스마트 기능을 탑재해 알렉사와 구글 홈도 지원한다.