중국, 동계 올림픽에 100% 인공 눈 사용…환경에 치르는 대가는?

2022년 베이징 올림픽이 마무리됐다. 정치와 문화, 스포츠 이슈를 제외한 환경적 관점에서의 베이징 동계 올림픽은 어땠을까. 기후변화에 대응하는 비영리단체 인사이드클라이미트뉴스는 주요 개최장소였던 장자커우와 옌칭의 고산 지대에서 건설 및 인공 눈 사용으로 인해 지역 생태계에 장기적인 변화가 발생할 수 있다고 우려했다.

경기장을 만들기 위해 이탈리아 회사 테크노알핀(TechnoAlpin)에서 제공한 수십 대의 기계가 대회 지역을 인공 눈으로 덮었다. 자연 눈에 인공을 더했던 예전의 동계 올림픽과 달리 베이징에서의 게임은 거의 전적으로 인공 눈에 의존했다. 인공 눈은 자연 눈보다 더 단단하고 밀도가 높다.

자유형, 크로스컨트리, 스키 점프를 포함하여 올림픽에서 열리는 대부분의 스키 및 스노보드 경기는 베이징에서 북서쪽으로 약 110마일 떨어진 산악 지역인 장자커우의 경기장에서 개최됐다. 알파인 스키, 봅슬레이, 루지 경기는 수도에서 약 45마일 떨어진 또 다른 산악 지역인 옌칭에서 열렸다.

2022년 베이징 동계올림픽 및 패럴림픽 대회 조직위원회는 베이징 대회 전 발간한 지속 가능성 보고서에서 표토 보존, 식물 보호, 동물 서식지 파괴 최소화를 위한 노력을 설명하고 있다. 그러나 수문학 및 토양 전문가들은 제안된 보존 및 복원 노력이 토양, 식물 및 동물에 대한 피해를 방지하기에 충분한지에 대해 우려를 표명했다.

스트라스부르 대학의 수문학 교수인 카르멘 드 종은 "원래의 자연 상태를 회복하는 데 수백 년이 걸릴 것"이라며 "따라서 그 지역의 환경은 되돌릴 수 없거나 매우 강력한 영향이 있을 것"이라고 내다봤다.

경기장으로 선택된 두 건조 지역은 올림픽 대회에 필요한 자연 눈이 부족했다. 세계 기상청에 따르면 12월에서 2월은 베이징과 주변 지역에서 가장 건조한 시기다. 1월에 평균 강수량이 거의 없다. 베이징이 인공 눈을 사용한 최초의 동계 올림픽은 아니지만, 인공 눈만을 사용한 것은 이번이 처음이다.

게다가 이 지역은 또 인공 눈을 생산할 만큼 충분한 물이 없다. 이 때문에 올림픽 조직위원회는 수십 마일의 파이프를 사용하여 저수지에서 물을 끌어와야 했다. 중국 정부는 발허바오 저수지의 물을 구이시강(겨울에는 건조한 강바닥)으로 돌렸다.

인공 눈을 생산하느라 상수도 공급에 부담이 됐다고 한다. 가장 최근의 데이터에 따르면 베이징 주민 1인당 약 3만 6000갤런의 담수 자원이 있으며 장자커우는 1인당 8만 3000갤런이 있다. 물 부족 국가로 간주되는 담수 기준은 1인당 26만 갤런 미만이다.

인공 눈은 특히 토양의 단열 기능을 변화시키고 토양 온도를 높일 수 있다고 드 종이 서술한 ‘눈, 얼음, 빙하 백과사전(The Encyclopedia of Snow, Ice and Glaciers)’에 쓰여 있다. 눈의 표면을 매끄럽게 하기 위해 눈을 다지면 이러한 효과는 더욱 커진다. 토양과 눈 사이에 산소 부족을 초래하고 토양 자체도 매우 압축돼 불투과성이 된다는 것이다.

베이징 조직위원회는 지속 가능성 보고서에서 올림픽 경기장의 건설 직원이 옌칭의 생태 복원 프로젝트에서 식물 종자가 풍부한 표토를 일시 제거해 저장했다가 재사용했다고 밝힌다. 위원회는 “자연 상태로의 복원이 성공적으로 이루어졌다”고 적었지만 더 이상의 설명은 없다.

토양의 유체 전달 능력 감소는 물 침투를 방해하고 지표수 유출을 증가시켜 침식을 일으킬 수 있다. 드 종은 "침식과 관련하여 많은 문제가 생길 것"이라고 예상했다. 침식은 한 번 시작되면 멈추기가 매우 어렵다고 한다.

게다가 토양의 변화는 식물의 삶에 미치는 파급 효과가 엄청나다. 지표수 및 눈 수문학을 전문으로 하는 콜로라도 대학의 노아 몰로치 교수는 “인공 눈 제조 작업 그 자체가 매우 중요한 방식으로 식생을 교란한다”고 말했다. 인공 눈이 물의 분포와 토양의 온도에 영향을 미치고 이는 결국 토양 생산성에 영향을 미친다. 물이 영양소의 가용성에 영향을 미치기 때문이다.

몰로치는 물, 에너지, 영양소의 가용성에 대한 변화가 식물 분포에 영향을 미친다고 지적한다. 인공 눈으로 인해 만들어진 토양의 변화는 그 지역 식물들의 성장기에 영향을 미칠 수 있다. 과도하게 압축된 눈으로 인해 조생 식물의 풍부함을 줄이고 후발종을 선호하는 식물의 식생기간을 줄여 종자 번식 기간을 단축시킬 가능성이 있다.

한편 베이징 올림픽 웹사이트에 따르면 올림픽이 끝난 후에도 옌칭은 연중 내내 겨울 스포츠를 즐길 수 있도록 관광지역으로 개발한다고 한다. 기존 상업용 스키장이 포함된 장자커우 지역도 스포츠 훈련시설로 계속 운영된다.

상업적 사용의 지속은 올림픽을 위해 개발된 자연 지역을 ‘관리되는 환경’으로 전환시킨다. 몰로치는 이 지역에서 자라거나 거주하는 식물과 동물의 생태계에 대한 인간의 상당한 개입이 있을 것이며 이 또한 큰 변화를 일으킬 것이라고 강조했다.