홍범도함 정비 중 화재 원인은?…수소 가스 폭발 등 복수 가능성 거론

|스마트투데이=박재형 기자| 최근 HD현대중공업 울산조선소에서 발생한 잠수함 화재 사고로 사고 원인이 무엇인지에 관심이 모이고 있다. 또 화재로 인해 협력업체 노동자가 숨지자 HD현대중공업 측은 즉각 사과와 함께 애도를 표했지만, 안전 대책 및 잠수함 전력 공백 우려는 좀처럼 사그라지지 않고 있는 모양새다.

HD현대重서 정비 중이던 홍범도함 화재…고립 작업자 33시간 만에 수습

13일 관련 업계에 따르면 지난 9일 오후 1시 58분 HD현대중공업 울산조선소에서 정비 중이던 해군 잠수함 ‘홍범도’함에서 화재가 발생했다.

화재 직후 현장에 있던 47명 중 46명은 무사히 대피했지만, 협력업체 노동자 A씨는 빠져나오지 못하고 고립돼 33시간여 만에 주검으로 수습됐다.

A씨가 사망함에 따라 경찰은 현장 안전 관리 책임자 등을 상대로 업무상 과실치사 혐의를, 고용노동부는 원청인 HD현대중공업과 협력업체를 대상으로 중대재해처벌법 위반 여부 등을 조사할 방침으로 전해졌다.

이에 HD현대중공업은 11일 대표이사인 이상균 부회장과 금석호 사장 명의 담화문으로 “소중한 생명을 지켜드리지 못한 데에 대해 깊이 사과드린다”고 밝혔다.

아직 밝혀지지 않은 홍범도함 화재 원인은?

화재 당시 홍범도함은 해체, 검사, 수리 과정을 통해 장비를 신품 수준으로 복원하는 최상위 단계 정비인 ’창정비’ 작업 중이었다. 지난해 6월 11일부터 시작한 창정비 작업은 오는 10월 6일 마무리할 예정이었다.

정비 중 화재가 발생한 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았다.

업계에선 이번 화재의 원인으로 수소 가스 폭발, 또는 작업 중 불꽃으로 인한 화재 등 여러 가설이 제기된다.

우선 수소 가스 폭발의 경우 잠수함 내 배터리를 충전할 때 수소 가스가 나오는데, 이 수소 가스는 특수 장치를 이용해서 파괴해야 한다. 그런데 이 과정이 잘못되면 작은 스파크가 일어나도 수소 가스가 폭발해 버린다.

다시 말해 잠수함 내 산소·수소·이산화탄소 등이 일정 비율 이상 초과하면 외부로 배출하는 작업을 해야 하는 데 해당 작업이 잘 이뤄지지 않아 화재가 발생했다는 가정이다.

특히 잠수함에는 안전 당직자가 있어 산소·수소·이산화탄소 등 수치를 확인해야 하는데, 정비를 하기 위해 조선소로 가면 정비를 담당하는 민간인들만 있게 된다. 민간인들은 안전 수칙을 모르는 경우가 있을 수 있어 사고가 발생했을 가능성이 제기된다.

작업 중 불꽃으로 인한 화재의 경우, 잠수함 내에서 정비를 하기 위해서는 용접 등 작업을 하기에 불꽃이 생긴다.

또 작업하는 동안 외부에 있는 공기를 넣어줘야 작업자가 호흡할 수 있어 외부 공기를 잠수함 내부에 넣어준다.

이때 작업 중 불꽃이 튀어서 잠수함 내부로 옮겨붙고, 공기가 순환되며 불이 옮겨졌다는 가능성도 제기된다.

다만 이날 현장에 화기 작업은 없었던 것으로 전해져 해당 가능성은 높지 않은 것으로 보인다.

사고 현장 목격자는 “잠수함 배터리룸 쪽에서 파란색 불꽃이 튀었다”고 전했다. 

경찰, HD현대중공업 등은 정확한 사고 원인을 파악하기 위해 조사에 적극 나선 것으로 알려졌다.

정비 작업 제1순위는 인명 피해 막기 위한 ‘안전’

이번 사고에 전문가들은 안전 수칙을 정확히 지켜야 사고가 나지 않는다고 입을 모아 말한다.

홍범도함 화재로 인명 피해가 발생한 만큼, 같은 사고가 발생하지 않기 위해서는 잠수함 안전 점검을 한층 강화해야 한다는 지적이다.

업계 관계자는 “특히 작전 부대에 (잠수함을) 배치했을 때, 안전 수칙을 잘 지켜야 한다”고 강조했다.

홍범도함 화재로 군의 잠수함 전력 운용에 차질이 생길 수 있다는 우려도 제기된다.

복구 여부가 불투명한 상황에서, 만일 수리가 가능해도 상당한 시간이 소요될 것으로 보이는 만큼 홍범도함이 담당하던 해군 전력의 공백이 발생할 것이란 것이 업계의 평가다.

다만 홍범도함 피해 상황 조사 후 손상 여부를 지켜봐야 한다는 관측도 나온다.

한 잠수함 연구 관련 전문가는 스마트투데이에 “(잠수함의) 어느 장비가 고장 났는지에 따라 사용할 수 있는 (재사용 여부가) 다르다. 예를 들어 메인 장비가 고장이 났을 때는 배를 완전히 뜯어 처음부터 수리해야 한다. 이러면 정비 기간이 한참 걸린다. 하지만 피해 상황을 조사해서 메인 주요 부위가 손상되지 않은 이상은 충분히 사용할 수도 있을 것”이라고 설명했다.